Elle est la première distillerie légale des Hébrides extérieures : Abhainn Dearg. Ici, tout se fait encore à la main. Il ne manque qu’une seule chose…
Car ceux qui recherchent un romantisme débordant à la distillerie Abhainn Dearg n’en trouveront pas trace. Pas de centre d’accueil avec café, pas de portes peintes de couleurs vives sur des bâtiments blanchis à la chaux, comme on peut le connaître à la distillerie Edradour (en allemand pour l’instant). Ici, domine un gris béton sobre, sous des toits de tôle rouge. Abhainn Dearg représente ainsi plutôt une nouvelle génération de distillateurs de whisky, à l’image des débuts de la distillerie Kilchoman (en allemand pour l’instant) sur Islay.
Cette distillerie reste peu connue, son marketing plutôt discret. Elle ne distille son whisky que depuis 2008 – une fabrication (en allemand pour l’instant) où la plupart des single malts vieillissent au moins dix ans. Les premières mises en bouteille datent de 2018, mais leur goût n’a d’abord pas fait sensation. Entre-temps, des bouteilles issues de fûts de Sherry PX et de Madère, à la force du fût, ont vu le jour – et celles-ci se laissent très bien déguster. Les amateurs de whisky non tourbé y trouveront particulièrement leur compte.
Les visiteurs de la distillerie Abhainn Dearg découvriront en revanche autre chose : une philosophie, résumée par la formule « from field to bottle » – « du champ à la bouteille ». Autrement dit : tout provient de l’Isle of Lewis. Y compris l’orge – une particularité qui distingue cette distillerie de la plupart des autres, qui importent parfois leur grain de l’est de l’Écosse, voire de l’étranger. Abhainn Dearg se fournit en orge auprès de la ferme de Melbost, près de Stornoway.
L’eau provient de la petite rivière qui donne son nom à la distillerie et qui passe juste à côté du bâtiment : « Abhainn Dearg » est un terme gaélique signifiant « rivière rouge » – qui se prononce d’ailleurs à peu près « ain djèrag ». Même les bouteilles sont remplies et étiquetées sur place.
Et Abhainn Dearg s’abstient d’une autre mauvaise habitude : aucun colorant caramel n’est ajouté au whisky pour en foncer la couleur. La filtration à froid n’est pas non plus dans les habitudes de la maison.
Une visite ici vaut donc particulièrement la peine pour ceux qui ont déjà exploré les distilleries les plus romantiques et souhaitent désormais découvrir une distillerie en pleine construction, dans un lieu isolé. Abhainn Dearg est alors l’adresse idéale.
Retour d’expérience : la visite guidée d’Abhainn Dearg
« Tu vois la voiture qui vient de partir ? C’est le propriétaire, avec les clés. » En 2014, je me retrouve pour la deuxième fois devant les portes de la distillerie Abhainn Dearg pour la visiter – et je manque de nouveau l’horaire de peu. Cette fois, à ma troisième tentative, ça fonctionne enfin. Nous obtenons une visite guidée, et ce sera l’une des visites de distillerie les plus insolites que j’aie jamais vécues.
Car d’une part : la dame qui assure habituellement les visites n’était pas là, c’est donc Marco (le patron ?) qui nous a guidés. D’autre part : la distillerie ne produit actuellement pas de whisky, et cela se voit. La distillation ne doit reprendre qu’en août de cette année (2023). D’ici là, il reste encore beaucoup de travail pour les employés – le guide lui-même était d’ailleurs encore en haut d’une échelle, en plein montage, juste avant notre arrivée.
Je n’avais jamais vu une distillerie comme celle-ci ! Certes, les étapes de la visite restent en principe les mêmes que dans n’importe quelle distillerie de whisky : le Scotch single malt whisky se fabrique selon un procédé bien défini. Mais les volumes produits chez Abhainn Dearg sont plutôt modestes, et par exemple, l’orge y est séchée sur une sorte de table chauffée au feu de tourbe – plutôt que dans un grenier dédié, comme dans d’autres distilleries. Lors de notre visite, cette table n’était même pas encore entièrement raccordée.
Dans le hangar suivant se trouve l’alambic le plus étrange que j’aie jamais vu. Il est censé reproduire les anciens équipements illégaux d’autrefois – simplement en plus grand. Mais l’état de ces installations montre clairement qu’une longue pause de production a eu lieu ici.
Actuellement, les cuves dans lesquelles le distillat se condense, appelées « worm tubs », sont en cours de remplacement. Normalement, deux d’entre elles reposent sur des supports encadrant les deux alambics. Sur celle encore présente, on voit clairement à quel point ces éléments s’usent sous l’effet de la chaleur et du cuivre. Les cuves de brassage (mash tuns) et les cuves de fermentation (washbacks), elles, sont en bien meilleur état.
Ce qui rend cette visite si agréable : tout d’abord, des explications authentiques, loin d’un discours marketing appris par cœur.
Le petit entrepôt dégage l’odeur habituelle de la « part des anges ». Mais là aussi, tout paraît un peu plus artisanal. Et pour notre part, nous n’avons trouvé aucun fût portant une date postérieure à 2014.
La visite se termine finalement de nouveau dans le premier hangar, la « boutique ». Comparé par exemple à la distillerie Harris, avec ses bouteilles, ses cadeaux et ses livres, on trouve ici surtout quelques chaises, un peu de miel, et sinon uniquement du whisky. Que nous pouvons bien sûr déguster : deux drams par visite. Les whiskys à la force du fût, issus de fûts de Madère et de Sherry PX, sont particulièrement remarquables – et dans le très bon sens du terme.
À la fin, j’ai directement demandé au guide Marco si et quand la production reprendrait. Il m’a répondu : en août de cette année. J’ai quelques doutes à ce sujet, mais je croise les doigts pour que cette distillerie si particulière, tout à l’ouest de l’Écosse, continue d’exister encore longtemps.
Cette visite est-elle donc à recommander ? Je pense que oui. Mais toujours en gardant à l’esprit que tout, ici, fonctionne un peu différemment.
Le saviez-vous : comment Abhainn Dearg produit son whisky
Photo : Abhainn Dearg
Abhainn Dearg est une petite distillerie fermière, incapable de produire les mêmes volumes de whisky que les grandes marques renommées. À l’intérieur se trouvent deux cuves de brassage (mash tuns) d’une capacité d’une demi-tonne chacune. C’est là que le malt moulu est mélangé à de l’eau pour en extraire le sucre. Dans les grandes distilleries, ces cuves peuvent contenir plusieurs tonnes.
Le moût sucré est ensuite versé dans deux cuves de fermentation (wash backs) d’une capacité de 7 500 litres chacune. On y ajoute de la levure pour permettre au liquide de fermenter. Il est ensuite distillé une première fois dans le « wash still », d’une capacité de 2 112 litres. La seconde distillation a lieu dans le « spirit still », d’une capacité de 2 057 litres. Le produit final est ensuite vieilli dans d’anciens fûts de bourbon ou de sherry, jusqu’à devenir enfin du whisky.
Abhainn Dearg fut autrefois la seule distillerie des Hébrides extérieures, mais depuis octobre 2015, la distillerie Isle of Harris, à Tarbert sur Harris, produit également whisky et gin. Sur Benbecula, la North Uist Distillery et la Benbecula Distillery ont lancé leur production de whisky en 2023 ; la North Uist Distillery produit d’ailleurs déjà du gin. Sur Barra, les Isle of Barra Distillers s’apprêtent également à distiller bientôt du whisky, en plus de leur Barra Gin – des projets de bâtiment sont déjà en préparation.
Conseil : la plage cachée de Mhangarstadh
En poursuivant la route sur encore 1,7 mile, soit environ 3 kilomètres, après la visite d’Abhainn Dearg, un panneau indiquant « To the shore » apparaît sur le bord droit de la route. Garez-vous ici et suivez l’indication à pied pendant quelques minutes.
La récompense : la petite plage cachée de « Tràigh Mhangarstadh », une plage de sable nichée entre des falaises, parsemée de rochers brun-rouge, baignée par les eaux bleues et limpides de l’Atlantique.
Comment y aller :
Avec un GPS : saisissez « HS2 9EX », ce qui vous amènera tout près.
Sans GPS : Le trajet de Stornoway à Uig (en allemand pour l’instant) est décrit dans notre article dédié. Après la vallée de Valtos, continuez sur la B8011, en passant devant le Uig Community Shop, jusqu’à franchir le pont sur l’Abhainn Dearg. Juste après, tournez à gauche vers le petit parking de la distillerie.