Des jardins de rêve, une ruine ténébreuse et l’histoire des MacDonald réunis en un seul lieu : voilà ce qu’offrent Armadale Castle et le Museum of the Isles, sur Skye.
Le clan Donald fut autrefois la plus importante lignée des Highlands et des Islands. Mais survinrent ensuite les Highland Clearances (en allemand pour l’instant), dont les conséquences dispersèrent les MacDonald aux quatre coins du monde.
Lorsqu’en 1971 un chef MacDonald mit en vente les dernières terres du clan sur l’Isle of Skye, les membres du clan agirent : ils réunirent des fonds au sein d’une fondation et rachetèrent Armadale Castle ainsi que les terres environnantes. Ils créèrent ainsi ici le dernier foyer des MacDonald, destiné à préserver l’héritage du clan.
Bonne nouvelle : Armadale Castle, ses jardins et le Museum of the Isles ne sont pas réservés aux seuls MacDonald, mais accessibles à tous. Et ils valent vraiment la visite.
La sombre ruine de cette ancienne demeure seigneuriale dégage en effet un certain romantisme. Surtout grâce à sa magnifique arche, aujourd’hui envahie de lianes.
Il y a encore quelques années, on y célébrait même des mariages, mais la zone est désormais clôturée, le bâtiment n’étant plus sûr.
Les jardins et le parc sont une véritable splendeur, qui s’illustre particulièrement en automne avec des arbres aux couleurs éclatantes.
Le Clan Donald Lands Trust, responsable du site, s’efforce constamment d’embellir le domaine.
Après une promenade dans les jardins, la visite du Museum of the Isles vaut vraiment le détour. Le bâtiment a d’ailleurs été construit en forme de croix celtique couchée.
À l’intérieur, des panneaux, documents, objets, armes et bien d’autres pièces racontent l’histoire du royaume insulaire de Dalriada (en allemand pour l’instant), des Lords of the Isles (en allemand pour l’instant) et des MacDonald jusqu’à nos jours.
Bien entendu, on y retrouve aussi l’histoire de Flora MacDonald (en allemand pour l’instant) et de la fuite de Bonnie Prince Charlie (en allemand pour l’instant).
Lorsqu’on quitte finalement le domaine d’Armadale Castle, on repart avec un peu plus de culture et le souvenir d’un jardin plein d’art.
À savoir : l’histoire mouvementée d’Armadale Castle
À l’origine du domaine se trouvait une maison construite en 1790. À l’époque, la famille du chef de clan déménagea de Monkstadt, sur la péninsule nord de Trotternish, vers la péninsule sud de Sleat, et continua d’agrandir le domaine d’Armadale jusqu’en 1815. L’architecte James Gillespie Graham, qui conçut aussi par exemple le Glenfinnan Monument, en fut le maître d’œuvre. Il donna à Armadale le style typique de l’époque, le “Scottish Baronial Style”.
En 1855, un incendie détruisit une partie du bâtiment. Armadale Castle prit ensuite sa forme actuelle, mais dans un meilleur état. Ce qui n’est aujourd’hui qu’une simple arche était autrefois l’entrée d’un hall doté d’un escalier – l’escalier est d’ailleurs encore visible derrière l’arche. Au-dessus de l’arche, un grand vitrail représentait Somerled, l’ancêtre fondateur des MacDonald.
Mais en 1925, les MacDonald laissèrent le petit château tomber en ruine – il devint la ruine que l’on peut voir aujourd’hui.
Fait curieux : la partie la plus ancienne du château est d’ailleurs celle que le Clan Donald Lands Trust a restaurée, et qui se trouve, assez discrète, sur le côté nord – les petites maisons blanches à droite lorsqu’on se tient devant le château.
Remarque personnelle : un Museum of the Isles instructif
L’association du jardin et du musée a vraiment son charme. D’autant que le Museum of the Isles est vraiment bien conçu et présente de façon vivante l’histoire des Highlands et des Islands – jusqu’à des standing stones reconstituées.
Avec, en plus, la vue parfois splendide depuis le château sur les eaux du Sound of Sleat, la visite des lieux me procure toujours un vrai plaisir.
Astuce : un restaurant dans les anciennes écuries, près du parking
Le bâtiment blanc des anciennes écuries se trouve près du parking. Dans ses murs se trouve un restaurant, tenu par les créateurs du Deli Gasta.
Le Gasta at Armadale Castle sert des en-cas et du café en journée, entre 11h et 15h. Entre 17h et 21h, on peut également y dîner.
Accès :
Avec GPS : “IV45 8RS” vous amène approximativement à Armadale. Suivre ensuite la signalisation vers le château.
Sans GPS : depuis le Skye Bridge, prendre la grande route A87 en traversant Breakish, jusqu’à ce que, peu avant Broadford, la route A851 se détache sur la gauche. Armadale y est déjà indiqué sur un grand panneau vert. Suivre cette route sur environ 20 kilomètres, puis tourner à droite vers le parking.
Depuis le ferry d’Armadale, il suffit de suivre l’A851. Le parking du château apparaît après quelques kilomètres, sur la gauche.