Ils ont tous vécu ici : hommes de l’âge de pierre, Pictes et Vikings. C’est cela, ainsi que le village organisé autour de la tour, qui rend le Broch of Gurness si unique.
Au premier abord, ce champ de pierres, tantôt empilées, tantôt dressées, paraît presque incompréhensible. Cet enchevêtrement de gris ne donne quasiment aucun repère à l’œil. Ce n’est qu’avec le temps, et à l’aide des panneaux d’information, que des structures finissent par se dégager peu à peu de ce chaos : ici la cour picte, là le broch, et entre les deux, des passages, des maisons, des murs de protection.
Tout le nord-est de l’Écosse, avec ses archipels des Orcades et des Shetland, est parsemé de ces tours de pierre rondes datant de l’âge du fer, appelées brochs.
Mais celui-ci, à Gurness, est particulier. La plupart du temps, les brochs se dressent isolés dans le paysage, comme c’est le cas par exemple pour Dun Telve, sur la côte ouest. Mais devant la tour de Gurness s’est en outre développé un petit village – considérable, pour l’époque.
On peut se le représenter à peu près ainsi : l’axe de l’établissement était la « rue principale », orientée d’est en ouest et se terminant au broch. De part et d’autre partaient les entrées des maisons de pierre, qui pouvaient accueillir jusqu’à 40 familles. Comme à Skara Brae, tous ces logements suivent globalement le même plan : un foyer central, des étagères de pierre, des lits, et même une sorte de toilettes.
Cela ressemble à une vie de famille idyllique. Cependant, l’âge du fer était aussi une époque où il fallait se protéger des raids, et les habitants avaient donc également prévu des défenses contre d’éventuels ennemis : tout le village était entouré d’un système de trois levées de terre et de fossés. Les murs extérieurs des maisons formaient en outre une enceinte protectrice, et la dernière ligne de défense était le broch lui-même, où les habitants pouvaient se réfugier en cas de besoin.
Le broch remplissait donc déjà, à l’époque, une fonction similaire à celle des châteaux plus tardifs : un point de repli en cas d’attaque, mais sinon la résidence d’une famille aisée.
L’arrivée des Pictes
Cette communauté vécut ainsi pendant environ trois cents ans. Mais avec le temps, la fonction défensive du broch perdit de son importance. Les fossés furent comblés et le village abandonné, le broch tomba en ruine et l’ensemble du site fut peu à peu recouvert de terre. Pourtant, on ne tarda pas à s’y réinstaller.
À l’époque des Pictes (actuellement disponible uniquement en allemand), il existait ici une ferme, la « Shamrock House ». « Shamrock » signifie « trèfle » et décrit la forme du bâtiment vu d’en haut. La ferme fut d’abord construite directement au-dessus de l’ancien village, mais aujourd’hui la maison picte se trouve devant l’établissement – les archéologues l’ayant tout simplement déplacée.
Lorsque les Pictes quittèrent eux aussi les lieux, ce furent finalement les Vikings (actuellement disponible uniquement en allemand) qui arrivèrent. Ils ne s’y installèrent cependant pas, mais utilisèrent le tertre comme sépulture pour une femme, inhumée avec de précieuses broches.
À savoir : une découverte dans le tertre
Pour ceux qui aiment les dates précises : le broch et le village furent habités d’environ 200 avant J.-C. à 100 après J.-C., avant d’être abandonnés. Ce n’est qu’entre 500 et 800 après J.-C. que les Pictes vinrent y vivre à leur tour, et c’est vers 900 que la Viking fut enterrée.
Ensuite, la terre recouvrit bientôt toutes les structures, formant à cet endroit un grand tertre connu sous le nom de « Knowe o’ Aikerness ».
En 1930, un artiste local du nom de Robert Randell grimpa sur ce tertre, s’installa sur une chaise et se mit à dessiner. Soudain, l’un des pieds de la chaise s’enfonça dans le sol. L’artiste examina de plus près le trou ainsi formé et découvrit les premiers vestiges des bâtiments.
Les archéologues se chargèrent du reste avec le plus grand soin, si bien qu’aujourd’hui, on peut admirer non seulement l’ensemble du complexe, mais aussi de nombreuses trouvailles, exposées dans la petite maison-musée sur place.
Remarque personnelle : déroutant
Nous sommes arrivés assez tard, en mai, et étions seuls, alors que le soleil commençait déjà à décliner. Nous avons ainsi pu flâner et explorer tranquillement entre les pierres. Il m’a cependant été vraiment difficile de repérer des structures dans cette jungle de pierres. Les panneaux d’information aident à y voir un peu plus clair.
Bon plan : une vue sur les îles
Au-delà des bâtiments eux-mêmes, vraiment impressionnants, il vaut la peine de laisser son regard se perdre au loin. En face se trouve par exemple l’île de Rousay, et plus loin, derrière le petit musée, la minuscule île d’Eynhallow. On trouve également une petite plage de galets juste en contrebas du parking.
Comment y aller :
Avec un GPS : « KW17 2NH » vous amène tout près du Broch of Gurness. Ensuite, il suffit de suivre les panneaux.
Sans GPS : depuis Kirkwall, prenez l’A965 en direction de Stromness. À Finstown, tournez à droite sur l’A966 vers « Tingwall Jetty ». Continuez jusqu’à Evie, où vous verrez apparaître sur la droite une aire de jeux et une école. Repérez alors le panneau marron indiquant, sur la droite, le Broch of Gurness. Tournez à droite et roulez jusqu’au parking, à la fin de la route.