Sans doute l’un des plus beaux paysages de l’Orkney Mainland. Dans la réserve naturelle de Mull Head, nature, histoire et géologie se conjuguent en parfaite harmonie.
Sommaire : Aperçu | Description du parcours | Bon à savoir | Comment y aller
À l’est de l’Orkney Mainland, la péninsule de Deerness se rattache par une étroite chaussée, et tout à son extrémité orientale se trouve la réserve naturelle de Mull Head. Une courte randonnée permet d’y découvrir deux sites remarquables :
The Gloup était autrefois une grotte marine dont le plafond s’est effondré. Elle nous apparaît aujourd’hui comme une profonde fissure dans le paysage herbeux. Une cascade s’y jette depuis le bord, pour rejoindre en contrebas les vagues qui déferlent. Des plateformes d’observation sont installées aux deux extrémités de la fissure.
Brough of Deerness est un promontoire sur la côte escarpée. Protégé par la mer sur trois côtés et accessible uniquement par un étroit sentier et une profonde dépression, il abrite à son sommet une ancienne colonie de l’époque viking.
Mais il serait dommage de réduire la région à ces deux seuls sites. Car l’ensemble de la zone offre un paysage côtier impressionnant et de douces collines. De nombreux oiseaux marins y nichent. Et il existe une espèce animale particulière : le campagnol des Orcades. Il est plus grand que le campagnol commun et sa population est bien sûr menacée. Les randonneurs n’en verront normalement pas.
Pour explorer cette magnifique région, trois boucles s’offrent à vous :
- Tour vers le Brough of Deerness : elle dure environ une heure au total sur 2,3 kilomètres et mène à The Gloup ainsi qu’au Brough of Deerness.
- Tour à travers la réserve : prévoyez ici deux à 2 h 30. La distance est d’environ 6,5 kilomètres et elle prolonge le parcours ci-dessus par davantage de paysage côtier.
- Tour vers le Covenanters’ Memorial : prolonge les deux parcours précédents jusqu’à neuf kilomètres et demande environ quatre heures. Elle mène à un mémorial dédié aux Covenanters qui se sont noyés ici, près de la côte, à bord d’un navire-prison.
Les personnes à mobilité réduite, éventuellement en fauteuil roulant, peuvent au moins voir The Gloup et se renseigner au centre d’accueil. Et cela vaudrait déjà le déplacement.
Mais je recommande à tous ceux qui le peuvent de prendre le temps pour la randonnée intermédiaire. Voici sa description.
Randonnée Mull Head Reserve : carte et description
Il s’agit du parcours intermédiaire, d’environ 2 h 30 pour 6,5 kilomètres. Le sentier est facile à suivre à tout moment grâce à de nombreux repères. Bien que le parcours ne soit pas très difficile, il est conseillé à chacun de porter de bonnes chaussures fermées.
Le départ se fait directement depuis le parking de la réserve de Mull Head.
En passant à droite des panneaux, on trouve dès le début les petites plateformes en bois qui offrent une vue plongeante sur The Gloup.
Ensuite, le chemin continue vers la mer, à travers un petit portillon, en suivant les repères le long des falaises. Le terrain alterne entre herbeux, boueux et rocailleux. Si le sentier n’est pas clairement visible, les bornes numérotées indiquent régulièrement des points d’intérêt.
Il ne faut pas trop longtemps avant d’atteindre le Brough of Deerness. Le passage pour y accéder est ouvert ou fermé selon son état. Ce dernier cas est certes contrariant, mais ne gâche en rien la beauté de la randonnée.
On continue le long des falaises ; le sentier est balisé par de petits poteaux en bois.
On arrive bientôt à une sorte de borne de mesure.
Quelque temps après, le chemin bifurque vers l’intérieur des terres. La ferme d’East Denwick apparaît, accessible par un chemin de terre.
Suivez d’abord ce chemin, mais lorsqu’il tourne à droite vers la ferme, prenez plutôt à gauche, en passant devant le portail en fer, sur le chemin herbeux.
Dirigez-vous vers la petite éolienne et, juste avant celle-ci, tournez à nouveau à gauche sur un sentier en partie bordé de buissons.
Il serpente vers le bas jusqu’au parking où la randonnée avait commencé.
Bon à savoir : histoire du Brough of Deerness
Quelle image : tout un village installé sur une minuscule surface. Des falaises tombent à pic sur trois côtés, et en contrebas gronde une mer tumultueuse. Un seul côté conserve encore un lien avec le reste de la terre à marée basse. Là aussi, la pente est raide, mais un sentier serpente le long des rochers et permet de traverser la dépression.
Ce promontoire était comme une forteresse imprenable, entourée de douves. Les ennemis ne pouvaient tout simplement pas attaquer depuis la mer, ni vraiment depuis la terre. C’est donc ici que des gens se sont installés pour se protéger.
Les archéologues y ont retrouvé les traces d’une trentaine d’habitations. En outre, les fondations d’une ancienne chapelle en pierre sont encore visibles sur le promontoire.
Ce que les chercheurs ont trouvé SOUS l’église était toutefois encore plus passionnant. Non seulement une église en bois plus ancienne s’y était dressée autrefois, mais des pièces de monnaie anglo-saxonnes ont été découvertes dans cette couche. Elles ont permis de situer l’origine de l’église entre 959 et 975 après J.-C. À cette époque, les hommes du nord, communément appelés Vikings (actuellement disponible uniquement en allemand), régnaient sur les îles. Le fait que des signes de christianisation apparaissaient déjà à cette époque constituait une petite sensation.
Dans la colonie du Brough of Deerness, des gens ont vécu et œuvré pendant plusieurs siècles. Ce n’est qu’au XIIe siècle que les habitants semblent avoir quitté le plateau. En revanche, on ignore encore quand les premiers colons y sont arrivés, mais les pièces de monnaie à elles seules pointent déjà vers le Xe siècle.
Reste la question de savoir à quoi servait exactement cette colonie. Pourquoi des gens se sont-ils installés sur un plateau sûr, mais si exposé aux intempéries ? Il s’agissait probablement, du moins autour de l’an 1000 – un peu comme pour le Brough of Birsay (actuellement disponible uniquement en allemand) – de la résidence d’un important chef viking. Un chef, cependant, déjà lié très tôt au christianisme. C’était donc aussi un lieu qui, en plus de la protection, affichait une grande visibilité et un certain faste. Un endroit qui inspire le respect.
De tels promontoires étaient d’ailleurs fréquemment utilisés au haut et au bas Moyen Âge. Un exemple très célèbre est Dunnottar Castle (actuellement disponible uniquement en allemand) – dont le promontoire est extrêmement similaire à celui-ci.
Comment y aller
Avec un GPS : entrez « KW17 2QJ » pour rejoindre la péninsule de Deerness.
Sans GPS : en venant de Kirkwall, prenez l’A960 en direction de l’aéroport et suivez-la jusqu’à ce qu’elle devienne la B9050. Après environ 30 minutes, cette route se termine au parking de Mull Head.