Entre les îles de Scarba et de Jura, au large de la côte ouest de l’Écosse, les courants marins se heurtent violemment. Ensemble, ils forment le troisième plus grand tourbillon marin du monde. Et notre bateau file droit au milieu.
C’est un lieu que les marins ont évité et craint pendant des siècles. La marine britannique a longtemps classé ce détroit comme infranchissable : le détroit de Corryvreckan, entre les îles de Jura au sud et de Scarba au nord.
Et pourtant, aujourd’hui, on s’y aventure délibérément. Car le tourbillon de Corryvreckan est devenu une attraction touristique – avec des bateaux sûrs, bien sûr. L’un d’eux, par exemple, est le “Venture-West”, qui appareille depuis Crinan.
Au début, la mer est calme, protégée par la baie de Crinan. Le temps est beau et la mer reste calme même une fois sortis de la baie. Il y a tout de même un bref instant de frayeur, lorsque le capitaine semble se diriger tout droit vers un rocher, avant de se faufiler par un passage étroit entre les deux îlots d’Eilean Cille et de Garbh Rèisa.
En récompense de cette frayeur, des phoques posent ici, et à plusieurs autres endroits de l’excursion, sur les rochers.
Le bateau atteint ensuite la côte de Jura. Tout est encore calme, mais à la pointe nord, la mer paisible commence soudain à s’agiter, comme sortie de nulle part. Des vagues viennent frapper la côte alors qu’il n’y a presque pas de vent. Le bateau a atteint le Corryvreckan.
C’est alors que commence la traversée mouvementée, un tour complet autour du tourbillon, et chacun à bord comprend pourquoi les marins ordinaires évitent ce détroit. Soudain, un mur d’eau semble se dresser derrière vous, comme si vous vous trouviez dans une vallée avec une montagne qui se dresserait juste derrière votre dos.
Ces vagues étranges se brisent violemment contre des rochers acérés qui surgissent en pleine mer ; tout bout, bouillonne, siffle.
En réalité, les habitants des îles entendent le Corryvreckan à des kilomètres à la ronde lorsqu’il est particulièrement puissant. Ses courants peuvent en effet atteindre des vitesses d’environ 14 kilomètres par heure.
Les tourbillons ne sont toutefois pas toujours visibles dans le Corryvreckan. L’intensité du maelström dépend du vent, mais aussi de la position de la lune. Dans tous les cas, on ressentira et verra forcément quelque chose.
Puis, comme sortie de nulle part, apparaît une sorte de vague stationnaire qui semble se briser sans fin. Le bateau a atteint “The Great Race”. Elle se forme lorsque la marée montante venue de l’est pousse contre le vent et contre la marée venue de l’ouest. Même sans le tourbillon, ce phénomène marque durablement les esprits.
Une fois le Corryvreckan contourné, les eaux se calment et le capitaine met le cap le long de la côte est de Scarba. L’île est connue pour abriter des nids de pygargues à queue blanche. Avec un peu de chance, ils posent pour les passagers du bateau.
Ces images captivent tellement les spectateurs qu’ils ne remarquent même pas qu’ils voguent déjà vers le prochain danger. Car au-dessus de Scarba se forme à nouveau un courant violent – surnommé par plaisanterie “le petit Corryvreckan”.
Sa force reste cependant bien sûr incomparable à l’original. Le Venture-West met enfin le cap vers le port de Crinan, en passant devant quelques belles maisons de la côte de Craignish.
Tout à la fin, le bateau passe devant l’embouchure du canal de Crinan.
Après un peu plus de deux heures et demie en mer, le Venture-West regagne son mouillage. L’aventure du Corryvreckan est terminée, mais les images et la sensation du troisième plus grand maelström du monde resteront gravées dans la mémoire.
À savoir : Comment se forme le tourbillon du Corryvreckan, et une légende
Le nom Corryvreckan est – comme souvent – simplement la transcription phonétique anglaise d’un mot gaélique : “Coire Bhreacain” signifie “chaudron tacheté” ou “creux tacheté”.
Mais qu’est-ce qui crée réellement ce maelström entre les îles de Scarba et de Jura ? D’une part, bien sûr, l’étroitesse du détroit. À quel point l’eau peut accélérer dans un tel goulet, c’est ce que montre le Sound of Islay (prononcé à peu près “kööl aïla”), le détroit entre Islay et Jura. Pourtant, aucun tourbillon ne s’y forme.
Le tourbillon du Corryvreckan est créé par des formations rocheuses particulières au fond du détroit. En décembre 2012, des chercheurs ont percé le mystère en réalisant une image sonar précise. Première surprise : l’aiguille rocheuse souvent tenue responsable du phénomène n’existe tout simplement pas. Le courant traverse en réalité un chenal profond de 200 mètres, qui rencontre ensuite une falaise s’avançant dans la mer depuis Scarba.
Bien sûr, un tel lieu ne pouvait pas échapper à sa légende. Le prince norvégien Breakan aurait demandé la main d’une princesse originaire de Jura. Son père aurait accepté à condition que Breakan mouille son bateau dans le Corryvreckan – pendant trois jours et trois nuits. Avec les embarcations de l’époque, c’était une épreuve redoutable. Le prince s’y prépara en faisant tresser trois cordes : l’une en chanvre, l’une en laine, et l’une avec les cheveux de vierges norvégiennes.
Breakan jeta la première corde avec l’ancre. Elle tint un jour et une nuit, puis se rompit. Il jeta alors la corde de laine. Elle aussi tint un jour et une nuit. Puis il jeta la corde de cheveux de vierge. Au premier coup de vent un peu fort, elle se rompit – le prince fut entraîné sous l’eau par le maelström et se noya.
Lorsque la nouvelle parvint en Norvège, l’une des femmes dont les cheveux avaient servi à tisser la corde s’en attribua la faute. Elle n’était, semble-t-il, plus tout à fait aussi vierge qu’elle l’avait prétendu.
Une autre histoire, sans doute véridique celle-là : l’écrivain George Orwell, qui acheva sur Jura son roman dystopique 1984, s’aventura un jour dans le Corryvreckan à bord d’un petit bateau et faillit s’y noyer avec son fils, sa nièce et son neveu. Orwell avait choisi le mauvais moment pour traverser le détroit et chavira. La famille parvint toutefois à rejoindre la côte à la nage.
Le Corryvreckan a d’ailleurs depuis donné son nom à un whisky Ardbeg.
Comment y aller :
Uniquement par bateau, bien sûr. Des prestataires partent de Crinan avec Venture West, d’Oban avec Seafari, et de Jura avec Jura Boat Tours.
