Une roue gigantesque en acier soulève des bateaux entiers vers le ciel. Le Falkirk Wheel est le plus grand et le seul ascenseur à bateaux rotatif au monde. Et il est en plus très beau.
En bas, le long du Forth and Clyde Canal tout semble un peu suranné : des bateaux en bois étroits et allongés, richement décorés et aux couleurs vives, bordent une rive envahie par la végétation. Un romantisme comme sorti d’un siècle passé.
Mais un peu plus en amont un bras du canal se détache et vous ramène sans ménagement à la modernité. C’est ici que commence l’Union Canal, qui se termine finalement après 50 kilomètres au pied du château d’Édimbourg, dans le Lochrin Basin. Le Forth Clyde Canal, lui, continue vers Grangemouth, où les bateaux passent finalement devant les Kelpies, avant de déboucher dans le Firth of Forth.
Pour atteindre Édimbourg, l’Union Canal doit d’abord franchir un certain dénivelé. Autrefois, les bateaux traversaient pour cela onze écluses, ce qui prenait souvent une journée entière. Aujourd’hui, un monstre d’acier y parvient en seulement quatre minutes : le Falkirk Wheel.
La roue d’acier soulève sa charge sur 24 mètres de haut . Mais même cela ne suffit pas encore. Avant cela déjà, les bateaux doivent franchir une écluse dont les portes, contrairement à la machinerie du Wheel, s’ouvrent à la force des bras.
Une fois que le bateau a franchi cette écluse, un grand bassin s’ouvre devant lui, au bout duquel le Falkirk Wheel plonge une de ses extrémités dans l’eau.
Un ouvrage aussi unique attire naturellement les curieux. Les constructeurs le savaient bien. C’est pourquoi l’ascenseur à bateaux se trouve au centre d’un espace de loisirs de proximité. On y trouve plusieurs (!) aires de jeux pour enfants, dont certaines illustrent même la physique de façon ludique.
Toutes sortes d’échoppes proposent à manger et sur le côté du Falkirk Wheel se trouve un grand bâtiment argenté dont la forme rappelle un quartier de citron. On y trouve le Visitor Centre et un café – tous deux avec une vue imprenable sur la roue.
C’est également depuis le Visitor Centre que partent les bateaux d’excursion bleus, plus modernes, en direction de l’Union Canal. Juste après avoir largué les amarres, ils entrent dans la gondole inférieure de la roue. Le demi-tour dure alors quatre minutes, avant que le bateau ne puisse ressortir en haut.
Ensuite, ils parcourent la courte distance en haut de l’aqueduc, qui offre un décor phénoménal.
À peine ont-ils laissé cela derrière eux qu’ils disparaissent dans un tunnel, avant que le canal ne fasse un coude et ne se dirige vers Édimbourg.
Mais il n’est pas du tout nécessaire de faire une balade en bateau pour profiter du Falkirk Wheel et de ses environs. Plusieurs chemins font le tour du site et invitent à se dégourdir un peu les jambes, avant de s’installer autour d’un café et d’une part de gâteau sur l’un des nombreux emplacements pour regarder la roue à son dur labeur.
Le Falkirk Wheel est entre-temps devenu un emblème de l’Écosse. C’est pourquoi il figure à nouveau sur le nouveau billet de 50 livres de la Bank of Scotland (en allemand pour l’instant), en vigueur depuis le 1er juillet 2021. Derrière lui, on aperçoit les Kelpies.
À savoir : la prouesse technique du Falkirk Wheel
Quelques chiffres bruts. Le Falkirk Wheel mesure au total 35 mètres de haut. Personne n’a jamais pesé l’ensemble de la structure, mais on sait que 1 200 tonnes d’acier ont été utilisées. Les différentes pièces ont ensuite été transportées vers le nord depuis le Derbyshire, près de Manchester, réparties sur 35 camions. Le tout est maintenu par 15 000 rivets.
L’idée d’une roue servant d’ascenseur à bateaux fut envisagée pour la première fois dès 1994. Huit ans plus tard, la reine Élisabeth inaugurait finalement le Falkirk Wheel achevé.
Les deux gondoles pèsent ensemble 600 tonnes et contiennent au total 500 000 litres d’eau ; cela correspond à peu près au contenu d’un bassin olympique.
L’ascenseur est actionné par dix moteurs hydrauliques, qui ne consomment qu’environ 1,5 kilowattheure d’énergie par rotation. Cela correspond à peu près à un cycle et demi de machine à laver – à ceci près que l’on manipule ici beaucoup plus d’eau, et qu’il n’y a heureusement pas d’essorage.
Mais pourquoi un tel effort a-t-il été consenti pour un vieux canal ? Ce n’est pas pour rien qu’on avait démoli les onze écluses en 1933 et fermé la liaison après 111 ans. La réponse est, comme souvent en Écosse : le tourisme. L’Union Canal est aujourd’hui apprécié comme destination d’excursion et de détente, aussi bien par les Écossais que par les visiteurs étrangers.
D’autres détails techniques sont dévoilés dans cette vidéo (en anglais) :
Conseils : voir encore plus des canaux
Si l’on est déjà dans les environs, on peut facilement enchaîner avec une petite excursion jusqu’au bout du Forth & Clyde Canal, et donc jusqu’aux Kelpies à Falkirk. Les Kelpies peuvent être visités en fin de journée. Et s’il commence à faire nuit, tant mieux : on peut alors profiter des statues de chevaux magnifiquement éclairées.
Sur le chemin des Kelpies, on peut encore admirer quelques anciennes écluses à Falkirk même.
Remarque personnelle : pensé pour les enfants
Je suis toujours étonné de voir à quel point les Écossais soignent l’esthétique de leurs infrastructures nécessaires, et créent ainsi tout un espace d’expérience autour. Le Falkirk Wheel en est un exemple de plus.
Ce qui m’a impressionné, c’est la quantité de possibilités de jeu. Il y a une aire de jeux “normale” avec un grand toboggan, un petit lac artificiel avec toutes sortes d’embarcations, et tout un parc “aquatique” où les enfants peuvent découvrir de façon ludique, sur différents appareils, des lois physiques comme celle du déplacement de l’eau.
Y accéder :
Avec un GPS : “FK1 4RS” vous mène près de l’embranchement vers les parkings supérieurs du Falkirk Wheel.
Sans GPS : en venant de Glasgow, prenez la M80 que vous quittez à la sortie “Kilsyth, Bonnybridge”. Suivez ensuite toujours les panneaux vers Falkirk et prenez l’A803. Vous arrivez finalement à un rond-point où le Falkirk Wheel est déjà signalé sur fond marron avec un symbole de parking P.
En venant d’Édimbourg par la M9, prenez la sortie cinq vers Falkirk/Grangemouth. Au rond-point, prenez la première sortie vers Falkirk (donc pratiquement tout droit). Vous suivez ensuite cette route, l’A9, sur toute sa longueur. Elle vous fait contourner Falkirk, tandis que les panneaux marron habituels vous indiquent le chemin. Une seule fois, à un rond-point, cela devient déroutant, car un panneau jaune indique “Service Entrance Falkirk Wheel”. Ignorez-le et restez sur l’A9, jusqu’à ce qu’apparaisse le panneau de parking décrit ci-dessus.
