Qui s’attend à trouver une véritable abbaye à Glenbarr Abbey sera surpris. La maison et ses habitants sont bien plus captivants qu’un vieux monastère.
Mise à jour : Glenbarr Abbey est actuellement fermée et son avenir demeure incertain. Des efforts sont toutefois enfin entrepris pour préserver la maison. Un projet a été lancé en 2025.
“Regarde, chéri, une abbaye ! Tourne à gauche.” Le panneau indique Glenbarr Abbey. Nous quittons la route principale et guettons quelque chose qui ressemblerait à un monastère. Ce que nous trouvons ne correspond pourtant pas à nos attentes.
Glenbarr Abbey a la forme d’un grand escalier à quatre marches : une maison à plusieurs ailes qui épouse la pente d’une colline. Rien de sacré ici. De quoi éveiller notre curiosité : d’où vient donc ce nom, et que cache cette maison ? Nous nous avançons vers l’entrée et vivons notre prochaine surprise : il faut sonner !
Cela ne correspond décidément pas à ce à quoi nous sommes habitués dans les centres d’accueil écossais classiques. Après une petite attente, une dame âgée nous ouvre la porte et nous laisse entrer. “La maîtresse de maison va bientôt arriver”, dit-elle, nous laissant seuls dans le hall d’entrée. La maîtresse de maison ? Aïe, quelle noble dame venons-nous de déranger ? Nous voulions simplement une visite ordinaire !
Nous faisons ce qu’on nous a dit et attendons. Il y a déjà largement de quoi s’occuper :
En y regardant de plus près, nous remarquons déjà ici des détails intéressants, comme les têtes sculptées au bout des colonnes décoratives :
La maîtresse de maison finit par apparaître – habillée à peu près comme une guide touristique classique, et tout aussi ouverte avec nous. Il s’agit en réalité de Jeanne Macalister, Dowager Madam Glenbarr, veuve d’Angus Charles Macalister, décédé en 2007. Elle nous mène d’abord en haut de l’escalier, encadré par des dizaines de bois de cerf. L’ensemble paraît très ancien. Le Père Noël en plastique grandeur nature au sommet de l’escalier, en revanche, paraît nettement moins ancien – nous sommes en août !
Elle dit ne pas avoir de meilleur endroit où le mettre. Peu à peu, nous comprenons que rien, ici, ne ressemble aux sites touristiques “classiques” d’Écosse.
Ce mélange de styles, entre ancien travaillé avec art et nouveau kitsch, nous accompagne dans toute la maison, dont chaque pièce semble prête à craquer. Dans la salle à manger par exemple, derrière une table dressée avec élégance, s’aligne toute une compagnie de figurines chantantes bien kitsch – une passion de collectionneuse, nous confie la dame. Ces figurines viennent de son pays d’origine, les États-Unis.
Et ainsi de suite, pièce après pièce – la dame prend vraiment le temps avec nous, répond à nos questions et fait parfois preuve d’un humour adorable.
Mais pourquoi fait-elle cela ? Pourquoi Lady MacAlister assure-t-elle elle-même les visites, au lieu de profiter simplement du confort de Glenbarr Abbey ?
Un coup d’œil au plafond suffit à comprendre : on voit à de nombreux endroits des traces d’humidité, voire des dégâts plus sérieux. Le toit fuit. Et ce n’est là qu’une des nombreuses réparations nécessaires pour maintenir Glenbarr Abbey en état. La maison ne lui appartient d’ailleurs plus, mais au Clan MacAlister Charitable Trust, une fondation. Depuis la mort de son mari, la dame elle-même vit tout en bas, dans l’ancienne remise à calèches.
Mais s’apitoyer sur son sort ne semble pas faire partie de son caractère, et elle nous entraîne avec entrain dans les pièces suivantes pour nous raconter d’autres anecdotes – sur des uniformes, de l’argenterie, des maisons de poupées… Peut-être est-elle simplement heureuse de pouvoir encore accueillir des visiteurs.
Ce qui est agréable : elle nous laisse vraiment assez de temps pour observer chaque pièce en toute tranquillité. Ici une mèche de cheveux de Bonnie Prince Charlie, là une massue de guerre venue des tropiques. Pas une seule fois elle ne nous presse.
À un moment, nous en avons assez vu et redescendons l’escalier. Lady Glenbarr a gardé le clou du spectacle pour la fin : l’ancienne chambre d’enfants.
Une mer de poupées et d’ours en peluche déferle ici sur les meubles. Et le peu d’espace restant est occupé par une collection de plusieurs centaines de dés à coudre venus du monde entier. Je n’avais encore jamais vu une pièce pareille ! Et c’en est bien assez.
Après un bref passage dans la petite boutique, tenue par la femme qui nous avait ouvert la porte, et des adieux chaleureux de Lady Glenbarr, nous quittons la maison.
Ce fut une halte qui valait vraiment le détour sur notre route vers le sud du Kintyre. Nous nous attendions à une abbaye. Nous avons trouvé à la place l’hospitalité d’une dame pleine d’humour dans un manoir tout à fait particulier.
À savoir : l’histoire de Glenbarr Abbey
Mais pourquoi cette maison s’appelle-t-elle donc “Abbey” ? Aurait-elle vraiment été une abbaye autrefois ?
Non. Lorsque la première partie de la maison fut construite vers 1700, il s’agissait probablement d’une sorte de relais pour voyageurs. Ce n’est que cinquante ans plus tard qu’elle devint une demeure seigneuriale, que Matthew MacAlister racheta en 1796 avec les terres environnantes. Il fit appel au célèbre architecte James Gillespie Graham, qui agrandit considérablement la maison et lui donna le style Scottish Baronial alors typique de l’époque. Le nouveau siège fut achevé en 1815. L’ancien nom “Barr House” ne convenait plus à cette nouvelle demeure, et MacAlister la rebaptisa “Glenbarr Abbey”. Utiliser le terme “abbaye” était sans doute alors une mode. Glenbarr Abbey, cependant, n’a jamais eu d’usage religieux.
Conseil : des toilettes qui valent le coup d’œil
Même sans besoin pressant, un coup d’œil aux toilettes situées derrière la boutique en vaut la peine. Leur décoration nous a en tout cas surpris :
Remarque personnelle : Glenbarr Abbey, presque surréaliste
J’ai rarement vu un tel fatras d’objets dans une demeure seigneuriale – quelque part entre art et kitsch. Mais ce sont justement les trouvailles que je préfère en Écosse : celles qui n’ont pas encore été totalement professionnalisées pour accueillir des centaines de visiteurs par jour, mais qui conservent une touche personnelle. Et Glenbarr Abbey la possède bien, grâce à sa maîtresse de maison si singulière.
Comment s’y rendre :
Avec GPS : “PA29 6UT” vous mène jusqu’au village de Glenbarr ; il ne vous reste plus qu’à trouver l’embranchement vers le manoir.
Sans GPS : il n’existe en réalité qu’une seule grande route sur le Kintyre, l’A83 entre Tarbert et Campbeltown. Depuis Tarbert, ou en arrivant par le ferry d’Islay à Kennacraig, comptez environ 30 minutes vers le sud ; depuis Campbeltown vers le nord, environ 20 minutes. Repérez alors le panneau marron indiquant le “Glenbarr Abbey Visitor Centre” et quittez la route principale à cet endroit. Après un court trajet, vous franchirez un pont en pierre, puis tournerez bientôt à droite vers le manoir. Le stationnement se fait juste devant.