Nœuds celtiques, créatures fabuleuses énigmatiques et un sarcophage qui abrita autrefois un roi. Les Govan Stones de Glasgow entraînent les visiteurs dans le mystère du haut Moyen Âge.
Là où la rivière Kelvin se jette dans le grand Clyde, il existait autrefois un gué. C’était un emplacement idéal pour une colonie et une église. Environ 1000 ans plus tard, une église se dresse toujours ici : la Govan Old Parish Church. Son intérieur abrite un ensemble de pierres du haut Moyen Âge : les Govan Stones.
Les Govan Stones forment une collection de pierres datant du VIIIe au Xe siècle. Les tailleurs de pierre du haut Moyen Âge y ont fait la preuve de leur savoir-faire : des serpents s’y enroulent en nœuds celtiques et encadrent avec art des scènes de guerriers et de chasseurs.
Juste à l’entrée se trouvent trois pièces tout à fait particulières. La pierre au soleil montre un soleil dont émergent quatre épais serpents. Au dos, un guerrier chevauche un cheval.
À côté se trouvent la Jordan Hill Stone et la Cuddy Stone. « Cuddy » est un mot écossais désignant l’âne. La pierre représente une monture aux longues oreilles, d’où son nom.
Un autre point fort attend les visiteurs près de l’autel. On y trouve un sarcophage. Les tailleurs de pierre ont utilisé un immense bloc de grès pour y sculpter ce contenant. Ils l’ont richement orné à l’extérieur.
Le sarcophage abritait vraisemblablement les reliques d’un saint écossais. Certains pensent qu’il pourrait s’agir de Constantin, fils de Kenneth MacAlpin, ou de son propre fils Donald. D’autres estiment qu’il s’agirait plutôt de Constantine de Strathclyde, qui vécut au VIe siècle. Rien n’est cependant certain.
Quoi qu’il en soit, le sarcophage contenait des restes de grande importance. Malheureusement, son couvercle a disparu — emportant avec lui toute certitude quant à son contenu.
Macabre est le trou percé dans le sarcophage. Il devait permettre l’écoulement des liquides pendant que le corps se décomposait à l’intérieur. Le sarcophage était probablement exposé au regard du public à cette époque.
Autre particularité : les fameuses hogback stones, littéralement « pierres à dos de sanglier ». La forme de ces pierres tombales y fait effectivement penser, mais elle était sans doute plutôt censée symboliser un toit de maison.
Ce type de pierres ne se rencontrait que là où s’exerçait l’influence des Vikings (en allemand pour l’instant) et des colons nordiques.
Avec les trois pierres de l’entrée, l’église en compte au total plus de 30 exemplaires. S’y ajoutent de nombreuses explications, une petite boutique, une bourse aux livres d’occasion et de fantastiques vitraux.
Une visite des pierres de Govan n’est pas seulement une expérience passionnante pour le visiteur. Elle contribue aussi à préserver l’église et la collection qu’elle abrite. Et ainsi à faire vivre l’histoire culturelle du Strathclyde et de ce lieu si particulier.
L’entrée est gratuite, mais un don est vivement recommandé.
À savoir : les pierres de Govan et le royaume de Strathclyde
Vers l’an 800 après Jésus-Christ, trois royaumes ou factions majeurs se partageaient le territoire de l’actuelle Écosse : les Pictes (en allemand pour l’instant), les Gaéliques du Dál Riata (en allemand pour l’instant) et le royaume de Strathclyde. À Govan régnaient les rois d’Alt Clut. Aujourd’hui connu sous le nom de Dumbarton Rock.
Les pierres sommeillèrent longtemps dans le cimetière attenant à l’église. Le sarcophage fut finalement redécouvert en 1855, puis transporté à l’intérieur du bâtiment religieux en 1908.
Comment s’y rendre
Les Govan Stones sont un excellent complément à une visite du Riverside Museum (en allemand pour l’instant), situé de l’autre côté. Le bus touristique City Sightseeing s’y arrête également et un parking y est disponible. Le nouveau pont sur la Clyde permet ensuite de rejoindre le site à pied.
Si vous préférez vous rendre directement à Govan en voiture, c’est bien sûr aussi possible.
Avec un GPS : « G51 3AQ » vous rapproche du site.
Sans GPS : depuis la M8, prenez la sortie 23 en direction de Clyde Tunnel/Govan pour rejoindre l’A814. Suivez ensuite la Broomloan Road (A739) jusqu’à Govan Cross, puis tournez à gauche dans Govan Road. Les Govan Stones se trouvent dans la Govan Old Parish Church, sur Govan Road. Des places de stationnement sont disponibles dans les rues environnantes.