Au large de la côte ouest de l’Isle of Mull se trouve l’île d’Ulva. Bien que la traversée avec le petit ferry piéton ne dure qu’une minute, on a pourtant l’impression de laisser la civilisation derrière soi.
Ulva s’adresse aux amoureux de la nature, à ceux qui aiment marcher et se plonger dans le passé. Car sur cette île voisine de Mull (en allemand pour l’instant), il n’y a ni rails ni routes, et encore moins de voitures. En revanche, plusieurs sentiers de randonnée longent les sites remarquables, s’enfoncent dans la nature sauvage et longent la côte.
Ulva mérite le détour surtout si l’on séjourne plus longtemps sur l’île de Mull, ou si l’on s’y est déjà rendu plusieurs fois. La plupart des sites intéressants d’Ulva se trouvent tout à l’ouest de l’île. En voici un aperçu :
Les incontournables d’Ulva
Juste au niveau du port se trouve le restaurant Boathouse, qui sert des fruits de mer et d’autres plats.
Quelques pas plus loin se trouve Sheila’s Cottage, une ancienne « blackhouse » au toit de chaume. L’intérieur présente l’aménagement et les conditions de vie des habitants des siècles passés. La dernière personne à y avoir vécu était Sheila MacFadyen, d’où le nom donné à la maison. Le cottage abrite d’ailleurs aussi le centre du patrimoine de l’île.
À environ 800 mètres du port se trouve le Walled Garden. Ces jardins clos, protégés du vent et des intempéries, servaient autrefois aux propriétaires de l’île pour cultiver des légumes. Aujourd’hui, les habitants d’Ulva s’efforcent de redonner à ce jardin toute sa splendeur d’antan.
L’Ulva House se trouve actuellement inoccupée et ne peut être admirée que de l’extérieur. Elle paraît plus ancienne qu’elle ne l’est réellement, puisqu’elle n’a été achevée qu’en 1955. Cela ne la rend pas moins précieuse pour autant : elle intègre en effet des éléments de l’ancienne maison qui se dressait autrefois ici, avant d’être détruite par un incendie. Sa construction fut par ailleurs dirigée par l’architecte écossais Leslie Grahame Thomson (plus tard MacDougall), une figure reconnue en Écosse. Ulva House est ainsi considérée comme un exemple important de l’architecture d’après-guerre en Écosse. La communauté insulaire prévoit de l’aménager en centre d’accueil, cottage et espace de réunion.
Voilà pour quelques-uns des sites proches du port. Mais l’île ne se révèle vraiment qu’à pied.
Randonnée : le Livingstone’s Walk sur Ulva
Le Livingstone’s Walk est une randonnée en pleine nature qui traverse d’autres lieux chargés d’histoire et des paysages enchanteurs. Elle s’étend sur environ neuf kilomètres, alternant larges chemins et sentiers étroits, parsemés de pierres et de boue. Des chaussures de randonnée sont donc indispensables, tout comme une certaine condition physique.
Carte du Livingstone’s Walk sur Ulva
L’itinéraire en détail
Le départ se fait au niveau du Boathouse et de Sheila’s Cottage. De là, un chemin s’enfonce dans l’île, et à la grande bifurcation, nous restons sur la gauche. Sur la droite apparaît alors un pâturage, souvent occupé par des Highland Cattle, avec en arrière-plan l’une des cinq églises d’Ulva, la Parliamentary Church.
Nous atteignons ensuite quelques bâtiments agricoles. Ici, nous tournons à droite : le chemin monte alors à travers la forêt, passe bientôt près d’un bassin d’eau, puis d’un portail. Derrière celui-ci, la forêt s’ouvre et offre une vue magnifique sur le plateau de l’île.
À la prochaine bifurcation, nous devons prendre à gauche. L’autre chemin mène en effet vers l’île voisine de Gometra. Après un moment apparaît une échelle, signalée par une flèche à côté. Prudence lors de la traversée : certains barreaux peuvent être branlants.
Selon la saison, la fougère peut ici atteindre une hauteur considérable. Mais un sentier est généralement dégagé pour les visiteurs souhaitant rejoindre la pierre dressée. Un espace est également maintenu libre autour d’elle.
Une fois bien profité de la vue sur la pierre, nous repassons la clôture pour rejoindre le chemin. Là, il descend alors très rapidement à gauche vers une vallée, au bout de laquelle apparaissent des arbres.
Le chemin traverse ensuite les arbres. Dès que nous en sortons, nous apercevons déjà au loin les ruines de bâtiments : ce sont les vestiges de la ferme de Livingstone.
Les grands-parents de David Livingstone auraient vécu dans ces bâtiments. David Livingstone était un explorateur écossais de l’Afrique, découvreur des chutes Victoria, parti à la recherche des sources du Nil.
La suite du chemin est désormais indiquée par des poteaux marqués de blanc. Ils mènent ensuite à la grotte de Livingstone, pour laquelle il faut franchir une courte montée. Des chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre y vivaient déjà autrefois.
De retour sur le chemin principal, nous nous dirigeons vers la côte et la suivons. Apparaissent alors des falaises qui rappellent fortement les structures de Fingal’s Cave, sur l’île de Staffa (en allemand pour l’instant). Elles se composent en effet des mêmes colonnes de lave hexagonales caractéristiques.
Un peu plus loin, le chemin s’enfonce à nouveau dans une forêt. C’est la partie la plus difficile du parcours : le sentier devient étroit, très pierreux, et parfois glissant à cause de la boue. La forêt n’en reste pas moins enchanteresse.
Nous quittons la forêt et franchissons de nouveau un portail. Nous atteignons alors la zone de la ferme, presque de retour au point de départ. Auparavant, nous passons encore devant Ulva House et le Walled Garden, avant de rejoindre enfin le Boathouse.
Le saviez-vous : histoire d’Ulva
L’île mesure environ 11 kilomètres de long et 4 kilomètres de large – mais uniquement en comptant l’île voisine de Gometra. Car il s’agit en réalité de deux îles distinctes, reliées par un pont de pierre.
Ulva est la prononciation anglaise du nom gaélique Ulbha. Celui-ci n’est lui-même que la prononciation gaélique du nom nordique Ulv-oy. Ce nom viendrait soit d’un ancien habitant appelé Ulf, soit signifierait « île du loup » (le prénom Ulf signifiant lui aussi « loup »).
Les premières traces de présence humaine remontent à 7 000 ans. Des déchets de chasseurs-cueilleurs ont par exemple été retrouvés dans la grotte de Livingstone.
Plus tard, des Pictes, des Vikings puis des Gaëls y vécurent. Le clan Macquarie revendiqua l’île comme sien. À son apogée, la population atteignait environ 600 habitants, répartis dans 16 villages. Mais ici aussi, les Highland Clearances (en allemand pour l’instant) ainsi que le mildiou de la pomme de terre et la famine de 1845 dépeuplèrent l’île : en 1889, il n’y restait plus que 53 habitants, et aujourd’hui seulement 16.
Le point positif : la situation s’améliore. Non seulement les habitants ont réalisé, avec l’aide d’une fondation, un rachat communautaire (« community buyout ») – Ulva appartient désormais à la communauté locale, et non plus à un seul propriétaire. Ils disposent également d’un plan de développement prévoyant, entre autres, de nouveaux logements dans des bâtiments existants et nouveaux.
Comment y aller
Avec un GPS : « PA73 6LY » vous amènera à proximité du parking.
Sans GPS : Suivez la route B8073 le long de la côte ouest, jusqu’à ce qu’apparaissent les panneaux indiquant le ferry. Tournez alors ici. Un peu plus loin se trouve le parking public. Poursuivez ensuite à pied jusqu’à l’embarcadère.
Appeler le ferry : Sur le bâtiment à gauche se trouve un panneau en bois muni de curseurs coulissants. Positionnez le curseur de manière à afficher le côté rouge. Le ferry viendra alors depuis Ulva. Une fois qu’il arrive, remettez le côté rouge en place. Le paiement s’effectue généralement une fois sur Ulva, à la petite cabane. Le paiement par carte est possible.
