Un bras de mer sombre et profond, tout au nord de l’Écosse – voici le Loch Eriboll. Il a quelques histoires bien à lui à raconter.
Que du whisky puisse venir des Highlands relève presque de l’impossible. Car le whisky nécessite de l’orge, et l’orge, elle, a besoin de terres agricoles fertiles pour pousser. Or, dans le nord des Highlands, il n’y a que de la tourbe, de la roche et des fougères – aucune trace de culture.
Pour les distillateurs de whisky d’aujourd’hui, ce n’est évidemment plus un problème : ils font simplement venir le grain de la Black Isle, l’un des greniers à blé de l’Écosse. Autrefois, cependant, cela aurait été bien trop compliqué, alors les paysans des Highlands s’en sortaient autrement : avec de la chaux, ils rendaient le sol acide cultivable, car la chaux régule le pH. Ils arrachaient ainsi de petites oasis fertiles à un sol par ailleurs acide.
Le Loch Eriboll était l’une des sources de cette chaux.
Le Loch Eriboll est un immense bras de mer qui s’enfonce sur 16 kilomètres à l’intérieur des terres, tout au nord, entre Durness et Tongue, rempli d’une eau de mer sombre. Sombre, car le loch est aussi très profond : le fond glacial n’apparaît qu’à soixante mètres.
Une route fait le tour du loch, et à un endroit, une particularité saute immédiatement aux yeux : une petite île, reliée par une étroite langue de terre, s’avance dans l’eau sombre. Elle est bordée de plages de sable clair, et une construction pour le moins étrange s’élève de la colline en son centre : un grand bloc percé, sur sa face avant, d’arches en plein cintre.
Cette péninsule s’appelle Ard Neakie, et l’étrange édifice est l’ancien four à chaux de 1870, où le calcaire était transformé en chaux vive. La chaux vive permettait ensuite de désacidifier les sols – ou pouvait aussi servir dans des matériaux de construction comme l’enduit. Devant le four s’avance une jetée dans l’eau, où les bateaux pouvaient accoster pour le transport.
33 sous-marins allemands au Loch Eriboll
Outre la chaux des environs, Eriboll présente un autre avantage grâce à sa profondeur. Les navires de haute mer y trouvent un mouillage sûr – un fait dont la marine britannique a profité à de nombreuses reprises. Dans les années 1920 et 1930, de nombreux navires de guerre y attendaient d’être déployés.
Par ennui, certains marins grimpaient sur les versants du loch et y disposaient, avec des pierres, le nom de leur navire à même le sol. Ces inscriptions se sont, avec le temps, recouvertes de végétation et les pierres se sont enfoncées dans le sol, mais on peut encore les apercevoir sur la rive ouest.
En 1945, il y eut une fois une intense activité au Loch Eriboll. Le plus grand rassemblement de sous-marins allemands jamais réalisé ! 33 de ces bâtiments y entrèrent l’un après l’autre pour se rendre à la marine britannique. Leurs munitions et armes furent immergées sur place, si bien qu’il doit se trouver aujourd’hui encore un bon nombre d’engins explosifs au fond du loch.
Le Loch Eriboll, dans le nord de l’Écosse, n’est certes pas une attraction majeure, mais l’ignorer complètement lui rendrait un mauvais service. Un bref arrêt pour admirer l’île et l’immensité du bras de mer vaut cependant toujours la peine.
À savoir : à propos du nom et de la terre
Le nom Loch Eriboll vient du vieux norrois et signifie approximativement « ferme sur la plage ». Si des fermes y étaient possibles, c’est grâce au calcaire déjà évoqué, le Durness Limestone, qui affleure dans cette dépression du nord des Highlands et produit un sol plus fertile.
Comment y aller :
Le Loch Eriboll est longé par l’A838, qui parcourt toute la côte nord.