Construit pour l’armée, redouté pour sa dureté, admiré pour sa beauté. Le col de Rest and Be Thankful fait partie des expériences les plus marquantes d’un voyage en Écosse.
La vue plongeante sur le Glen Croe explique pourquoi ce col s’appelle Rest and Be Thankful (« reposez-vous et soyez reconnaissants »). Il fut en effet construit au XVIIIe siècle pour les soldats. Une fois les épreuves de la montée à pied surmontées, ils pouvaient enfin se reposer, épuisés, et profiter de la vue.
Car bien que le col ne culmine qu’à environ 245 mètres, l’ascension à travers le Glen Croe, dans les Arrochar Alps, comptait — et compte toujours — parmi les plus dangereuses d’Écosse. Et les soldats qui la construisirent et l’entretinrent accomplirent de véritables prouesses.
Un monument fut érigé en haut à la mémoire des Sutherland Highlanders, après qu’ils eurent de nouveau amélioré les chemins en 1768. C’est la pierre que l’on voit aujourd’hui près du parking. Elle porte aussi les mots qui ont donné son nom au col : « Rest and be thankful ».
Le col relie trois vallées entre elles : l’axe principal, l’A83, traverse le Glen Croe puis le Glen Kinglas. Glen Croe pourrait d’ailleurs se traduire du gaélique par « vallée du chas d’aiguille ». Depuis le col se détache également une route vers Lochgoil, qui traverse le Gleann Mòr.
L’A83 constitue l’une des liaisons les plus importantes entre les grandes villes et les presqu’îles de Cowal et de Kintyre. Lorsqu’elle est fermée, habitants et touristes doivent accepter de longs détours. Et cela arrive malheureusement assez souvent.
Car les versants du Glen Croe sont sujets aux glissements de terrain. Après de longues périodes de pluie en particulier, il arrive régulièrement que boue et éboulis se déversent sur la route.
Les voyageurs devraient donc toujours vérifier au préalable, auprès de Traffic Scotland, si la route est praticable.
En tout cas, si votre itinéraire passe par l’A83, il vaut la peine de faire une halte en haut du Rest and Be Thankful pour profiter de la vue.
À savoir : l’histoire mouvementée du Rest and Be Thankful
L’idée de construire une route ici remonte au général Wade. Il fut chargé, après le soulèvement jacobite de 1715, de rendre les Highlands plus accessibles afin de mieux les contrôler.
Une route militaire vers Inveraray (en allemand pour l’instant), au cœur du territoire des Campbell, fidèles au gouvernement, n’était toutefois pas destinée à y envoyer des troupes, mais plutôt à pouvoir les en retirer rapidement.
Le soulèvement jacobite de 1745-1746 vint néanmoins contrarier ces plans, si bien que la route ne fut construite qu’à partir de 1748. Auparavant, les habitants du coin connaissaient ce col sous le nom de « Bealach na Easain Duibh » — « le col de la cascade sombre ». Ils l’empruntaient aussi pour mener leur bétail au marché.
Son importance militaire céda bientôt la place à une dimension plus romantique. Poètes et savants découvrirent l’Écosse et la parcoururent. Ce fut aussi le cas de William Wordsworth, qui franchit ce chemin en 1803, en partie à pied, en partie en calèche. Il écrivit ensuite un poème intitulé « Rest and be thankful ». Le col devint célèbre.
Avec l’apparition des automobiles, le Rest and Be Thankful révéla aussi son côté sportif : des courses automobiles s’y déroulèrent. Jusqu’au milieu du XXe siècle, l’objectif était de gravir la montée le plus rapidement possible. Le dernier virage en épingle du col, surnommé « Devil’s Elbow », était particulièrement célèbre.
On peut d’ailleurs encore le voir aujourd’hui, car deux routes mènent au col à travers le Glen Croe. La nouvelle passe plus haut, sur le versant du Ben Arthur, en une longue ligne droite. L’ancienne, elle, traverse le milieu de la vallée et se termine justement par ce fameux virage en épingle.
Comme l’A83 dans le Glen Croe compte parmi les tronçons les plus touchés par les glissements de terrain, l’ancienne route a été remise en état ces dernières années, comme itinéraire de secours possible. Et depuis quelque temps, des courses automobiles s’y déroulent à nouveau.
Remarque personnelle : toujours sous la pluie, jusqu’ici
À chaque fois que je me suis tenu là-haut, je n’ai jamais eu de temps ensoleillé. Mais cela n’enlève rien à la beauté du col. Au contraire : cela montre bien pourquoi il est si difficile et pourquoi il connaît tant de glissements de terrain. Car les nuages s’accrochent justement aux montagnes environnantes des Arrochar Alps, qui culminent parfois jusqu’à 900 mètres.
Je n’ai pas été le seul dans ce cas, comme en témoignent les récits de nombreux voyageurs des XVIIIe et XIXe siècles. Sarah Murray écrivait ainsi en 1796 : « And when is there a day in the year free from rain in Glen Croe? » (« Et quel jour de l’année le Glen Croe est-il donc épargné par la pluie ? »)
En effet.
Comment s’y rendre
Avec un GPS : « PA26 8BQ » vous rapproche fortement du site.
Sans GPS : suivez simplement l’A83 depuis Tarbert, près du Loch Lomond, en direction d’Inveraray. On accède au parking en tournant sur la route menant à Lochgoilhead ; il se trouve alors sur la gauche. Attention : en venant d’Inveraray, cet embranchement apparaît assez soudainement après le Loch Restil.