La Speyside Cooperage fabrique des fûts pour les distilleries de whisky écossaises. Une visite offre un aperçu du métier de tonnelier.
Environ 22 millions de fûts de whisky vieilliraient actuellement dans les entrepôts écossais. Un chiffre gigantesque. La plupart des amateurs pensent bien sûr au contenu. Pourtant, ces fûts doivent bien venir de quelque part. Il faut un approvisionnement constant pour les millions de litres de newmake spirit que les distilleries écossaises produisent chaque année. La Speyside Cooperage joue ici un rôle important. Voilà donc une bonne raison de lui rendre visite.
Le mot « cooperage » désigne le métier et l’atelier du tonnelier. Ce qui, ici, n’est pas tout à fait exact : les fûts ne sont pas fabriqués à partir de zéro. Ils sont plutôt remis à neuf.
Le whisky écossais vieillit en effet dans des fûts déjà utilisés. Leur origine, ainsi que la boisson qui y était auparavant conservée, garantissent les notes caractéristiques du whisky. Les fûts de xérès espagnols donnent plutôt une teinte foncée et souvent des arômes de chocolat, de raisin sec ou de noisette. Les fûts de bourbon américains sont plutôt connus pour une teinte claire et des notes de miel, de citron et de vanille. Bien sûr, l’univers aromatique du whisky écossais est encore bien plus complexe – et les fûts y jouent un rôle déterminant.
C’est ce qui rend le travail de la Speyside Cooperage si important. On y remet à neuf, réassemble et entrepose des fûts venus du monde entier. Et les visiteurs peuvent tout observer.
Un film projeté au début de la visite, sous forme de « présentation cinématographique en 4D », explique pourquoi la tonnellerie est si importante et quelle est sa place dans le processus de fabrication du whisky. Cela signifie que le film s’accompagne de quelques effets de lumière et d’un peu de fumée de glace carbonique parfumée. Sympathique, mais l’intérêt principal reste la production elle-même.
Un guide emmène ensuite les visiteurs dans l’atelier, mais ceux-ci restent strictement séparés des tonneliers : ils observent les ouvriers depuis une galerie fermée, en contrebas.
La rapidité et la précision dont font preuve les tonneliers sont impressionnantes. Les fûts sont assemblés, percés d’un trou de bonde, testés et entreposés à la cadence d’un par minute. Ce travail à la chaîne s’apprend. La Speyside Cooperage est la plus grande tonnellerie du Royaume-Uni : il n’est donc pas étonnant qu’elle doive former elle-même sa relève, sous peine de pénurie criante de main-d’œuvre qualifiée.
Environ 150 000 fûts quittent les ateliers de la Speyside Cooperage chaque année. Beaucoup sont repris par les distilleries voisines du Speyside. Et beaucoup reviennent aussi, car un fût peut être utilisé pendant environ 60 ans. Entre deux remplissages, il est de nouveau remis à neuf à la tonnellerie.
L’une des étapes les plus fascinantes de la remise à neuf est la chauffe de l’intérieur du fût : il est brièvement passé au feu. Cela ouvre le bois et modifie les arômes qu’il libère.
Malheureusement, c’est justement cette étape qui ne peut plus être observée directement à la Speyside Cooperage – une déception, notamment pour les photographes. La chauffe du fût ne peut être vue que sur un écran, depuis la galerie.
Et il manque encore une chose qui aurait ravi les photographes : les célèbres pyramides de fûts que l’on voit sur presque toutes les photos du site sont absentes de la visite. La plupart des visiteurs ne peuvent pas s’en approcher et ne peuvent, au mieux, les apercevoir que depuis la route.
Malgré ces petites déceptions, la visite de la Speyside Cooperage est incontournable pour les amateurs de whisky et offre un aperçu unique du processus de fabrication et de remise à neuf des fûts de whisky.
À savoir : l’histoire de la Speyside Cooperage
Peu après la Seconde Guerre mondiale, en 1947, la famille Taylor fonde la Speyside Cooperage. Elle s’installe d’abord dans le village de Craigellachie. Mais le besoin d’espace, notamment pour le stockage, s’est tellement accru que les ateliers ont été déplacés en périphérie du village en 1991. Il faut bien que les pyramides de fûts trouvent une place.
Depuis 2008, la Speyside Cooperage appartient au groupe Tonnellerie Francois Freres, qui fabrique par exemple aussi des fûts pour le vin.
Comment y aller :
Avec un GPS : entrez « AB38 9RS » et suivez votre GPS.
Sans GPS : en venant de Speybridge, prenez l’A95 en direction du nord. Juste après le village d’Aberlour, une route part sur la droite, signalée par un panneau marron pour Glenfiddich et la Speyside Cooperage. La route passe devant la distillerie John Dewar & Sons avant que la tonnellerie n’apparaisse sur la droite.