Le chemin jusqu’à l’église la plus proche était trop long pour sa mère – alors il en fit construire une nouvelle. St Conan’s Kirk est aujourd’hui l’un des lieux de culte les plus remarquables des Highlands. Voici ce qui la rend si particulière.
Avec la nouvelle ligne de chemin de fer, une région reculée des Highlands écossaises devint soudain intéressante. Le Loch Awe, situé entre Oban sur la côte ouest et Tyndrum à l’est, était vers 1870 un territoire isolé, presque désert. Mais avec le train vinrent les habitants. L’un d’eux s’appelait Walter Douglas Campbell.
Walter était l’un des six frères issus du domaine de Blythswood, près de Glasgow. N’étant pas le fils aîné et donc pas l’héritier, il chercha ailleurs une nouvelle résidence. Une petite île du Loch Awe le séduisit : l’île du saint Conan – en gaélique, Innis Chonain. Saint Conan allait devenir dès lors un fil conducteur de sa vie.
Walter s’était installé au bord du Loch Awe avec sa sœur Helen et leur mère Caroline Agnes. La vie y était agréable, il ne manquait qu’une chose : une église à proximité – le lieu de culte le plus proche se trouvait à Dalmally, à sept kilomètres. Trop loin pour la mère de Walter. Ils décidèrent donc de faire construire une “chapel of ease”, pour tous ceux pour qui le trajet jusqu’à Dalmally était trop long.
En seulement cinq ans, le premier bâtiment s’éleva près de Lochawe, un simple lieu de culte à quelques mètres seulement de l’île de saint Conan. Le nom s’imposa presque de lui-même : Saint Conan’s Kirk – l’église de saint Conan.
Dès 1886, l’église était considérée comme achevée. Elle se composait d’une seule nef, suffisante pour y célébrer dignement un office. Mais Walter était encore très loin de considérer la nouvelle église comme terminée. Architecte passionné, il avait des ambitions bien plus vastes : St Conan’s Kirk devait devenir une église réunissant les éléments et les structures les plus remarquables de tous les lieux de culte écossais – quelle que soit leur époque. Walter recherchait avant tout l’esthétique, non l’exactitude historique.
Les travaux de la nouvelle église agrandie débutèrent en 1907.
Aujourd’hui, en approchant l’église depuis la route, elle paraît d’abord assez quelconque – presque chaque paroisse en possède une similaire. Mais juste à droite se trouve déjà une particularité que Walter tenait absolument à construire : un cloître. Ce qui était en principe réservé aux vieux monastères, il l’a reconstruit ici même. Il utilisa pour cela des pierres provenant d’une église démolie à Glasgow, le bois des piliers vient d’un grand cuirassé, le “Duke of Wellington”, et le toit fut couvert de plomb richement orné.
Il fit également construire non pas une, mais trois tours, et la nef fut close par un déambulatoire arrondi. L’ensemble est un mélange brut de différentes époques de l’histoire de l’architecture religieuse, et pourtant tout semble en parfaite harmonie. Les idées de Walter se situent quelque part entre la folie et le génie.
Walter Douglas Campbell n’a jamais vu son église achevée. Il mourut en 1914 – célibataire et sans descendance. Mais sa sœur Helen poursuivit son œuvre. Après la Première Guerre mondiale, elle supervisa la poursuite de la construction jusqu’en 1927, année de son propre décès. Elle avait toutefois pris des dispositions pour l’après, si bien que des exécuteurs testamentaires achevèrent St Conan’s Kirk en 1930.
Aujourd’hui, la magnifique et foisonnante St Conan’s Kirk compte, aux côtés du proche Kilchurn Castle, parmi les sites les plus importants de la région.
À savoir : saint Conan, les baronets de Blythswood et le duc d’Argyll
On ne sait que peu de choses de saint Conan. Le site de l’église indique qu’il était le saint patron de Lorne, c’est-à-dire de la région d’Oban. Il aurait aussi été disciple de saint Columba, qui apporta le christianisme en Écosse. Originaire d’Irlande, il aurait vécu à Glenorchy, non loin de St Conan’s Kirk. D’autres lieux plus éloignés portant son nom, comme Killichonan, témoignent de l’étendue de son œuvre missionnaire.
Quoi qu’il en soit, Walter Douglas Campbell semblait si attaché à saint Conan qu’il donna son nom non seulement à l’église, mais aussi à la résidence d’hiver qu’il fit construire au-dessus de l’île, sur le mont Cruachan – elle s’appelle St Conan’s Tower.
Le site de St Conan’s Tower affirme que Walter était l’arrière-grand-père de l’actuel duc d’Argyll, Torquhil Campbell – et Wikipédia en anglais a repris l’information telle quelle, propageant ainsi une nouvelle fois une erreur à grande échelle sur internet. Car Walter Douglas Campbell n’a jamais eu d’enfants. D’où vient alors cette confusion ? Tout simplement : l’arrière-grand-père de l’actuel duc d’Argyll s’appelait Douglas Walter Campbell – il est facile d’inverser les deux noms.
En réalité, Walter n’avait au départ que très peu de liens avec les Campbell : il est né Douglas. Ce n’est qu’en héritant du titre de “Baronet of Blythswood” de son frère, également sans enfant, qu’il adopta comme lui le nom de famille Campbell. Il porta le titre de Blythswood jusqu’à sa mort, puis un autre frère le reprit, suivi par le fils de ce dernier, mort dans un accident de voiture en 1940. Avec lui, le titre s’éteignit.
Conseil : ce qu’il y a à voir dans et autour de St Conan’s Kirk
St Conan’s Kirk regorge de détails et de surprises. Voici quelques éléments à ne pas manquer :
- Les gargouilles du côté sud-ouest ne sont pas les créatures hideuses habituelles : ici, c’est un chien qui poursuit deux lièvres.
- Dans la Bruce’s Chapel se trouve une statue surdimensionnée de Robert the Bruce allongé sur un sarcophage. Le roi n’y est bien sûr pas réellement enterré : la chapelle commémore la bataille du col de Brander, qu’il mena et remporta juste au-dessus de l’église. Un fragment d’os du roi se trouverait même, dit-on, à l’intérieur du sarcophage. Le visage de la statue est en albâtre ; lorsque la lumière traverse la fenêtre, la scène devient magnifique.
- Le paravent en bois entourant l’orgue a été sculpté par Walter Campbell lui-même.
- On y trouve de nombreux vitraux.
- Trois tours différentes ont été construites : une tour carrée à toit pointu à l’entrée, une tour octogonale près du jardin du cloître, et une tour étroite et carrée sur le côté sud. Toutes trois s’inspirent d’époques totalement différentes. S’ajoutent une tour plus petite près de l’entrée sud et une sorte de bastion à l’extrémité sud-ouest.
- Un peu plus loin de l’entrée, côté route, une croix celtique se dresse sur une petite butte. Elle rend hommage à la mère de Helen et Walter, à l’origine de la construction de l’église.
Et bien sûr, il y a encore bien d’autres détails. Comme je le disais : cette église en regorge.
Remarque personnelle : voir enfin cette église
La première fois, nous sommes passés devant l’église sans nous arrêter. Depuis la route, elle paraît vraiment très quelconque. Ce n’est qu’en voyant sur Facebook des photos du côté sud, côté loch, de St Conan’s Kirk, que j’ai vraiment eu envie d’y retourner. Lors d’un court séjour à Glasgow, j’ai enfin pu réaliser cette visite. Je considère désormais St Conan’s Kirk comme l’une des plus belles églises d’Écosse : elle allie un cadre magnifique à une architecture remarquable.
Comment s’y rendre :
Avec GPS : “PA33 1AQ” vous mène jusqu’à Loch Awe. Gardez ensuite l’œil ouvert le long de la route pour repérer l’église.
Sans GPS : depuis Édimbourg, prenez l’A84, ou depuis Glasgow l’A82, jusqu’à l’A85, puis suivez-la jusqu’à Tyndrum et continuez ensuite en direction d’Oban. Comptez environ deux heures de trajet depuis l’une ou l’autre de ces villes.
Depuis Inveraray, prenez l’A819 (qui bifurque sous les arcades d’Inveraray) et, après un trajet assez long, vous rejoindrez l’A85 en direction d’Oban – tournez alors à gauche, traversez Lochawe, puis surveillez de nouveau à gauche l’église. Comptez environ une demi-heure de trajet.
En venant d’Oban, prenez l’A85 et repérez St Conan’s Kirk sur votre droite, juste avant le village de Lochawe lui-même. Comptez environ une demi-heure de trajet.
Il n’existe pas de panneau marron pour l’église, seulement un petit panneau blanc. En face de l’allée menant à l’église se trouve une longue aire de stationnement que vous pouvez utiliser. Attention, cet endroit manque de visibilité.
