Au Moyen Âge, les gens venaient de tous les horizons à Whithorn pour rendre hommage à saint Ninian. On peut cependant douter que Ninian de Whithorn ait vraiment existé.
La localité de Whithorn se situe sur une presqu’île du sud-ouest de l’Écosse, et plus au sud encore s’étend la péninsule de l’Isle of Whithorn. La région autour de ces lieux fait partie d’un réseau bien établi qui, au Moyen Âge, reliait les étapes du pèlerinage menant à Whithorn Priory.
Les principales curiosités à Whithorn et dans les environs :
Whithorn Priory & Museum
Les pèlerinages médiévaux vers Whithorn avaient pour but les reliques et le tombeau de saint Ninian à Whithorn Priory. Il n’en reste malheureusement plus aujourd’hui qu’une ruine.
Entre le 12e et le 16e siècle, saint Ninian fut une véritable star parmi les faiseurs de miracles. Les croyants de l’époque lui attribuaient le pouvoir de sauver de la captivité et du danger, sur terre comme en mer – une compétence précieuse en des temps de guerres nombreuses et de piraterie. Mais il était aussi connu pour guérir les malades, avec une spécialité : la lèpre.
Pour voir les reliques de saint Ninian, des pèlerins venaient de régions lointaines, comme l’Irlande, l’Angleterre et l’île de Man, mais aussi parfois du pays de Galles, voire de France et d’Espagne. Même des rois se mirent en route. Le premier fut le légendaire Robert the Bruce (actuellement disponible uniquement en allemand), peu avant sa mort en 1329.
Pour Whithorn et ses environs, le pèlerinage était aussi une affaire lucrative. Et le soutien des rois y jouait un rôle particulièrement important. Le roi Jacques IV était un grand dévot de saint Ninian. Pour son fils malade, il fit même le trajet à pied depuis Édimbourg jusqu’à Whithorn, en huit jours.
Avec le soutien royal, les responsables du prieuré parvinrent aussi à obtenir de Rome l’autorisation de vendre des indulgences : les pèlerins venus à certaines dates voyaient leur peine pour leurs péchés au purgatoire réduite ou remise.
Les visiteurs d’aujourd’hui peuvent découvrir les ruines de l’ancien Whithorn Priory et s’informer au musée. Le prix d’entrée inclut aussi le Whithorn Roundhouse.
Whithorn Roundhouse
Juste en contrebas du prieuré s’étend une grande prairie, où se dresse notamment une maison ronde en bois au toit de chaume. C’est le Whithorn Roundhouse, une reconstitution d’une hutte de l’âge du fer, inspirée de nombreuses découvertes archéologiques faites dans la région.
À l’intérieur, la maison ronde montre comment vivaient les habitants vers 400 avant Jésus-Christ. Le feu, bien sûr, occupait une place centrale et ne devait jamais s’éteindre. Autour de ce centre s’organisent lits, bancs et métiers à tisser.
Isle of Whithorn
Isle of Whithorn est une localité à part entière, un peu plus au sud de Whithorn. Elle est même considérée comme l’une des agglomérations les plus méridionales d’Écosse. Les maisons du village s’organisent de façon pittoresque autour du port.
Dès le Moyen Âge, Isle of Whithorn formait un port naturel et constituait donc un maillon important du réseau de pèlerinage vers le prieuré. C’est ici que débarquaient les croyants venus d’Irlande et de l’île de Man. La traversée n’était pas sans danger, si bien qu’à leur arrivée, les pèlerins rendaient d’abord grâce pour leur sécurité à St Ninian’s Chapel. Les premières parties de la chapelle remontent à l’année 1100.
L’étape suivante était St Ninian’s Cave, une grotte située bien plus au nord, dans laquelle le saint se serait retiré. Ce n’est qu’ensuite que le chemin menait à Whithorn Priory.
Aujourd’hui, plus aucun pèlerin n’y arrive, mais le port et le village n’ont rien perdu de leur charme. Une courte promenade à l’extrémité du village mène à la colline où se dresse l’Isle of Whithorn Tower, le point le plus méridional de la presqu’île. Les visiteurs y bénéficient d’une vue magnifique qui, par temps clair, s’étend jusqu’à l’île de Man.
Isle of Whithorn se trouve à environ dix minutes en voiture de Whithorn.
À savoir : saint Ninian a-t-il seulement existé ?
Le saint fut une véritable vedette au Moyen Âge. Mais voici le choc de la modernité : la plupart des chercheurs estiment qu’il est peu probable que saint Ninian ait réellement existé. Il s’agirait vraisemblablement d’un saint composite, autrement dit une figure réunissant les histoires de plusieurs personnes différentes. Parmi les candidats les plus sérieux : un évêque du quatrième siècle et un missionnaire du sixième siècle. Mais il est probable que bien d’autres personnages entrent encore en jeu.
Comment y aller
Avec un GPS : « DG8 8NS » est le code postal qui vous amène à Whithorn.
Sans GPS : en venant de Dumfries, prenez l’A75 jusqu’à Newton Stewart, puis, au rond-point, tournez à gauche vers Wigtown sur l’A714. Continuez ensuite sur cette route à travers Wigtown, Bladnoch et Kirkinner, jusqu’à atteindre Whithorn.