Un château blanc au cœur de l’Écosse. Le magnifique Blair Castle raconte l’histoire de la région d’Atholl depuis près de 800 ans.
Tout est question d’emplacement ! Cette règle vaut aussi pour les vieilles demeures. Et Blair Castle a été construit à un emplacement idéal : dans un coin fertile du Glen Garry, il surveille le passage vers le nord. Car quiconque voulait rejoindre les Highlands devait d’abord franchir le col de Killiecrankie, et ne pouvait éviter Blair Castle.
Aujourd’hui encore, les seigneurs du château sont l’influente famille Murray, qui porte le titre de « Duke of Atholl ».
Ce titre s’accompagne de traditions particulières. Ainsi, le Duke of Atholl entretient à Blair Castle la seule armée privée légale d’Europe : les Atholl Highlanders. Ce régiment d’infanterie n’a que des fonctions représentatives, mais servit un temps de garde d’honneur à la reine Victoria au XIXe siècle, lors d’une visite en Écosse.
Une visite du château vaut le détour. À l’intérieur, une trentaine de pièces peuvent être découvertes lors d’un parcours. Dans chaque salle, des descriptions racontent les particularités de l’espace concerné.
Tout au long de ses 800 ans d’histoire, Blair Castle a été maintes fois transformé. De l’ancienne forteresse médiévale subsiste aujourd’hui un château dans le style baronial typiquement écossais. À l’intérieur, un décor résolument fastueux.
Le parcours traverse de grandes salles, mais aussi des antichambres, des dressings et des couloirs. Partout, du mobilier raffiné issu de différentes époques, ainsi que des vitrines présentant de petits objets de valeur.
Sur les murs, on trouve également de nombreuses armes et peintures couvrant plusieurs siècles.
Il y a encore beaucoup à voir dans le château. Notamment des souvenirs du long séjour de la reine Victoria, ou encore un mur ouvert montrant l’intérieur de la maçonnerie, ou une grande collection de porcelaine.
Les visiteurs qui ont fait le tour de toutes les pièces peuvent se rafraîchir au café. Ils devraient ensuite absolument découvrir les jardins. Le vaste parc et, surtout, l’étonnant jardin clos révèlent enfin toute l’étendue de la richesse de Blair.
Blair Castle bénéficie d’un emplacement idéal sur l’A9, sur la route vers Inverness et les Highlands. La visite vaut le détour non seulement pour son magnifique décor, mais aussi pour son histoire importante. On peut facilement y passer une demi-journée, voire plus.
À savoir : Blair Castle, les jacobites et les Murray
La famille Murray compte parmi les familles les plus influentes d’Écosse. Connue à l’origine sous le nom de « de Moray », elle a également donné son nom à la région du Moray.
Elle a su faire perdurer son statut de puissante famille du Moyen Âge jusqu’aux époques plus récentes. Une branche de cette famille prit le contrôle de la région d’Atholl, importante et particulièrement fertile. On lui conféra le titre de Duke — c’est-à-dire duc.
À l’époque des soulèvements jacobites (en allemand pour l’instant), Blair Castle s’est retrouvé plusieurs fois au cœur des événements. Il fut à l’origine de la bataille du col de Killiecrankie (en allemand pour l’instant), précisément parce que le château contrôlait un point stratégique et constituait aussi un nœud de communication.
C’est là que mourut le chef des insurgés de l’époque, John Graham, vicomte de Dundee, surnommé « Bonnie Dundee ». Son armure se trouve d’ailleurs toujours à Blair Castle.
À noter : le col de Killiecrankie et le centre d’accueil dédié à la bataille se trouvent à moins de dix minutes en voiture.
La famille Murray fut souvent tiraillée entre les deux maisons régnantes. Ainsi, en 1715, les fils William et George soutinrent les Stuart, tandis que le duc lui-même resta fidèle aux Hanovre.
Les deux furent également impliqués en 1745. Lord George Murray fut le tacticien de génie qui, aux côtés du prince Charles Edward Stuart, marcha jusqu’à Derby avant de connaître une défaite si catastrophique à Culloden. À Blair Castle, panneaux et objets d’époque racontent cette histoire fascinante.
Comment s’y rendre
Avec un GPS : « PH18 5TL » vous mène au domaine de Blair Castle.
Sans GPS : suivez l’A9 en direction d’Inverness et tournez à droite au panneau « Blair Atholl » — une voie de dégagement est prévue. Après la sortie, restez à droite et continuez à suivre les panneaux « Blair Atholl ». Poursuivez sur la B8079 jusqu’à franchir la rivière Tilt. L’entrée du château se trouve ensuite sur la droite. Le trajet jusqu’au parking est plus long qu’on ne le pense.