C’est ici que tout s’est terminé : le rêve des Highlanders de voir un roi écossais sur le trône britannique. Anéanti en une seule heure. Un bain de sang dont les pierres commémoratives de Culloden témoignent encore aujourd’hui.
Pendant des semaines, il enchaîna les succès avec son armée, s’enfonçant toujours plus profondément en Angleterre, jusqu’à Derby, à seulement 200 kilomètres de la capitale Londres. Lui, c’était Charles Edward Stewart, surnommé Bonnie Prince Charlie — le beau prince Charles.
Il était le petit-fils du roi britannique déchu Jacques II. À la tête d’une armée composée principalement de membres des clans des Highlands, le prince mena le soulèvement jacobite.
Mais depuis Derby, il se replia vers l’Écosse, voulant reconstituer ses troupes jusqu’alors victorieuses. Il choisit Inverness comme base et attendit ses ennemis.
Finalement, le 16 avril 1746 (selon le calendrier julien — plus d’informations ici), les deux armées se firent face sur le champ de bataille de Culloden. Le combat fut bref, mais le traumatisme « Culloden » perdure encore aujourd’hui. Ce fut le début des longues souffrances des Highlanders.
À l’époque, Culloden était encore une lande marécageuse. Aujourd’hui, c’est une grande prairie où il y a beaucoup à voir. Des chemins et des drapeaux de différentes couleurs indiquent le tracé des lignes de front des deux armées. Des panneaux expliquent où se tenait chaque clan. Des pierres commémoratives marquent les tombes des clans et de leurs héros.
Une vieille chaumière au toit de chaume se dresse au milieu du champ : c’est Leanach Cottage. Elle a probablement été construite au début du XVIIIe siècle, ce qui signifie qu’elle aurait pu déjà se trouver là pendant la bataille. Entièrement rénovée en 2018, elle peut être visitée.
Culloden dispose en outre d’un centre d’accueil des visiteurs avec une exposition qui retrace l’histoire avant, pendant et après la bataille. Le bâtiment moderne se trouve juste à côté du parking. Depuis le champ de bataille, en revanche, on ne le voit presque pas : il se fond discrètement dans le paysage.
Le saviez-vous : comment s’est déroulée la bataille de Culloden
Jusqu’à présent, l’explication était la suivante : le prince aurait choisi le mauvais champ de bataille, contre l’avis d’un de ses généraux, Lord George Murray. Il aurait opté pour un terrain marécageux totalement inadapté, dans lequel la fameuse charge des Highlands se serait embourbée. Cela aurait suffi à expliquer la défaite.
Aujourd’hui, la recherche a progressé et le tableau est plus nuancé — aussi bien concernant l’armée jacobite que le choix du champ de bataille.
Je donne aussi un contexte détaillé sur la bataille de Culloden sur YouTube et dans mon podcast (en allemand).
La situation avant la bataille
Les circonstances étaient toutefois difficiles pour les jacobites dès le départ : ils n’étaient que 6 000, tandis que le duc de Cumberland, leur adversaire, disposait de 9 000 soldats.
Depuis des jours, chaque jacobite n’avait droit qu’à une ration de trois biscuits secs par jour. Les troupes gouvernementales, elles, étaient bien approvisionnées — on dit même qu’elles auraient reçu des rations spéciales pour célébrer le 25e anniversaire du duc de Cumberland, le 15 avril (remarque : mon problème avec cette version, c’est que selon le calendrier grégorien actuellement en vigueur — celui-là même qui donne la date de la bataille — le duc est né le 26 avril ; le 15 avril correspond à la date julienne. Or la bataille a eu lieu le 16 avril grégorien).
Les troupes gouvernementales avaient bien récupéré dans la nuit du 16, ce qui a bien failli leur être fatal. En effet, 3 000 jacobites avaient marché de nuit sur 20 milles jusqu’à Nairn pour surprendre l’armée adverse dans son sommeil.
Mais sur place, il fut décidé d’abandonner l’entreprise et de rebrousser chemin sans avoir rien accompli. La moitié de l’armée jacobite était donc épuisée lorsqu’elle arriva tout juste à temps à Culloden pour se mettre en position.
Le champ de bataille et la disposition des troupes
Murray, tout comme son collègue John O’Sullivan, aurait préféré un autre champ de bataille — les deux étaient d’ailleurs constamment en désaccord. Mais c’est O’Sullivan qui choisit ce lieu. Car — et c’est déterminant — il permettait de protéger la route menant à Inverness, où étaient entreposées les provisions. C’est justement cette route qui allait devenir un problème par la suite.
L’armée jacobite se tenait face à l’est. Au nord, elle était bordée par le domaine de Culloden House, au sud par un enclos à gibier entouré d’un mur. Les flancs devaient ainsi être protégés de la cavalerie adverse. L’inconvénient, cependant, était que l’aile gauche de la ligne de bataille se trouvait 500 mètres plus loin des troupes gouvernementales que l’aile droite. Cela aussi allait poser problème.
Le déroulement de la bataille
Le combat débuta vers 12h30. Il y eut d’abord huit à douze minutes de tir d’artillerie. La cavalerie gouvernementale, approchant par l’enclos à droite, a peut-être contraint les jacobites à lancer l’assaut. Les soldats de Bonnie Prince Charlie foncèrent directement dans les tirs de mitraille de l’ennemi — une charge de canon remplie de chevrotine.
Plus grave encore fut l’inégalité de vitesse dans la progression. Les unités sur la route avançaient plus vite que celles sur le terrain. Mais la route les déviait trop vers la droite, où elles rencontrèrent d’autres unités. Ainsi, les régiments Mackintosh, Fraser et Appin se retrouvèrent entassés avec les Cameron et les Atholl à droite. À gauche, en revanche, les troupes durent parcourir 500 mètres de plus — elles restèrent loin en arrière.
Les assauts des Highlanders étaient redoutés pour leur charge fulgurante, la fameuse « Highland Charge ». L’idée : les assaillants couraient si vite vers l’ennemi que celui-ci ne pouvait tirer qu’une seule salve. Une fois celle-ci tirée, les Highlanders se trouvaient déjà, épée à la main, au cœur des rangs ennemis, qu’ils massacraient sans pitié. Mais cette fois, les soldats gouvernementaux étaient préparés à cette tactique : ils avaient entraîné des mesures de défense.
Normalement, les régiments jacobites étaient censés percer plusieurs brèches simultanément. Mais ils ne parvinrent à attaquer massivement qu’un seul point, et seulement brièvement. La ligne des troupes gouvernementales tint bon — pire encore, elles réussirent à former un fer à cheval autour des assaillants et à les prendre sous le feu croisé des mousquets. En quelques minutes, 700 hommes périrent ainsi.
Lors de l’assaut, de très nombreux officiers furent également tués, si bien que la chaîne de commandement s’effondra presque entièrement. Les jacobites réussirent néanmoins une retraite à peu près ordonnée, grâce notamment aux troupes irlandaises et à leur propre cavalerie, qui les couvrit. Mais au final, ce fut une défaite cuisante, et le prince dut fuir.
La bataille prit fin à 13h40.
Après la bataille
Au final, environ 1 500 jacobites périrent. On pensait jusqu’ici que seuls 50 soldats gouvernementaux étaient morts. Ce chiffre aussi est aujourd’hui revu : certes, peu sont morts pendant le combat lui-même, mais on compte 259 blessés, dont beaucoup sont certainement décédés dans les suites de la bataille.
Ce qui se produisit après la bataille fut en revanche une véritable honte : les soldats gouvernementaux achevèrent les blessés ennemis à la baïonnette ou abattirent les fuyards. Même des civils sans lien avec le conflit en furent victimes. Même si le commandant adverse, Cumberland, n’a pas nécessairement donné cet ordre directement, il ne l’a pas non plus empêché. Cela lui valut, à juste titre, le surnom de « Butcher », le boucher.
Le prince Charles Edward Stuart erra durant les mois suivants à travers les Highlands, avant de regagner la France. Le lendemain de la bataille, les jacobites se regroupèrent une dernière fois aux Ruthven Barracks. Mais le prince leur envoya l’ordre, par lettre, de rentrer chez eux.
Le soulèvement était terminé.
Astuce : visiter en fin de journée
L’atmosphère du champ de bataille est particulièrement saisissante au coucher du soleil — il y a alors aussi moins de visiteurs. Le mieux est donc d’arriver en fin d’après-midi. Mais assez tôt tout de même pour pouvoir consacrer environ une heure à l’exposition du bâtiment principal, qu’il vaut mieux visiter avant de se rendre sur le champ de bataille.
Inconvénient : dans ce cas, on ne peut pas emporter l’appareil audio numérique qui fournit des explications pendant la visite.
À noter : lorsqu’on visite le champ de bataille, c’est aussi une bonne occasion de visiter le Fort George tout proche — considéré comme la réponse du gouvernement, gravée dans la pierre, au dernier soulèvement jacobite.
Comment y aller :
Avec GPS : le code postal « IV2 5EU » vous mène directement au centre d’accueil des visiteurs.
Sans GPS : depuis Inverness, la B9006 passe directement devant le champ de bataille — environ un quart d’heure de trajet. En venant de Nairn, prenez l’A96, passez les panneaux indiquant Fort George et Cawdor Castle, continuez au-delà de l’aéroport d’Inverness et de l’embranchement vers Castle Stuart, jusqu’au panneau « Balloch, Smithton, Culloden ». Un panneau marron pour le champ de bataille y est également indiqué. Tournez ici à gauche, puis prenez la deuxième route de nouveau à gauche, en direction de Balloch et Culloden Battlefield. La route rejoint finalement la B9006, sur laquelle vous tournez à droite ; le parking est indiqué peu après, sur la gauche.
