Même à l’état de ruine, le château entouré d’eau de Caerlaverock dégage encore une réelle force. Il devait servir de rempart contre les Anglais. Le destin en a décidé autrement.
Il est difficile de se démarquer parmi tous les châteaux impressionnants de l’Écosse. Caerlaverock Castle, dans le sud du pays, y parvient pourtant grâce à son apparence si particulière. Il n’existe en effet pas beaucoup de châteaux au plan triangulaire qui se dressent en plus au beau milieu de l’eau.
Caerlaverock Castle se dresse non loin de la frontière anglo-écossaise, à l’endroit où la côte britannique forme un profond repli : le Solway Firth. C’est cette position qui rendait le château si stratégiquement important. Et ce, à une époque où les relations entre l’Écosse et l’Angleterre approchaient d’un point bas historique.
Achtung: Die Betreiber dieser Sehenswürdigkeit, das Historic Environment Scotland (HES), führt seit 2021 an vielen Sehenswürdigkeiten Untersuchungen oder Baumaßnahmen zum Erhalt der Gebäude durch. Dieses gehört dazu. Darum vorher informieren, ob und was begehbar ist. Mehr Hintergrund hier.
Car peu après son achèvement en 1277, le conflit éclata entre Robert the Bruce et Édouard Ier d’Angleterre. Vers 1300, le roi anglais se mit en marche pour s’emparer des positions stratégiquement importantes. L’une de ses premières cibles : Caerlaverock Castle.
La garnison du château se croyait en sécurité. De solides murailles se resserrant en pointe vers la porte. Deux tours défensives de part et d’autre, gardant parfaitement l’accès. Un fossé, ainsi que des remparts de terre. Caerlaverock était, pour ainsi dire, à la pointe de la technique.
Lorsque les troupes anglaises arrivèrent avec leurs lourds catapultes, elles eurent tôt fait d’abattre les murailles. Mais les tours défensives tinrent bon – impossible pour eux de s’emparer du château.
Le problème : sortir en cas de siège était tout aussi difficile qu’y entrer. Les bâtisseurs n’avaient pas prévu de passages secrets. Pendant ce temps, les Anglais avaient rassemblé plus de 3 000 soldats et encore bien d’autres pièces d’artillerie. Face à cette écrasante supériorité, la garnison finit par se rendre et quitta le château. Les Anglais eurent alors une sacrée surprise : seuls 60 Maxwell avaient ainsi immobilisé une armée entière.
Lorsque les Écossais, après des années de conflit, retrouvèrent enfin leur indépendance à la bataille de Bannockburn, Caerlaverock retourna aux mains des Maxwell.
Vers 1630, Robert Maxwell, 1er comte de Nithsdale, fit construire une résidence dotée d’une façade typique de l’époque. Des armoiries figurent au-dessus des fenêtres – une façade très semblable se retrouve par exemple au palais royal de Linlithgow.
Ce bâtiment porte aujourd’hui le nom de son bâtisseur : Nithsdale Lodging. Robert Maxwell, cependant, n’a pas eu longtemps l’occasion d’en profiter.
Car environ dix ans plus tard eut lieu le deuxième siège notable du château : en 1640, les Covenantaires encerclèrent le château pendant treize semaines entières, avant que la garnison ne soit contrainte de se rendre. Les vainqueurs abattirent l’un des murs et pillèrent le château. Caerlaverock Castle tomba alors en ruine, jusqu’à atteindre l’état dans lequel nous le voyons aujourd’hui.
Le château et ses environs sont aujourd’hui gérés par Historic Scotland, qui rend Caerlaverock Castle accessible aux visiteurs. Et la visite en vaut vraiment la peine.
Le saviez-vous : à propos de Caerlaverock Castle
Le nom Caerlaverock signifie « château de l’alouette ». Cela sonne idyllique, évoquant le doux chant des oiseaux. Il se prononce à peu près « quère-LAV-roque » – l’élément « Caer » désigne d’ailleurs encore aujourd’hui un château fort en langue galloise.
Caerlaverock Castle était déjà la deuxième tentative des Maxwell pour construire un château ici. La première s’était achevée en s’enfonçant dans le marais environnant. Ses vestiges sont encore visibles aujourd’hui, à environ 200 mètres de là.
Cette zone marécageuse, avec ses bois, ses mares et ses prairies, forme aujourd’hui une réserve naturelle que les visiteurs peuvent parcourir à pied.
Le centre d’accueil des visiteurs, devant le château, propose par ailleurs une exposition avec de nombreux panneaux consacrés au château et à ses sièges.
Conseil : commencez par l’ancien château, puis visitez le nouveau
L’ancien château est naturellement moins impressionnant si l’on visite d’abord le grand château. C’est pourquoi je recommande d’emprunter d’abord la boucle à travers le marais sauvage jusqu’à l’ancien château.
Le chemin passe devant des mares à travers la forêt.
Le long de la boucle apparaît une petite passerelle menant aux vestiges du premier château.
Après avoir contemplé la ruine, on rejoint la boucle.
On arrive finalement à Caerlaverock Castle par le côté du mur détruit. On peut alors contourner le château jusqu’à l’entrée.
Dans le château, la vue depuis le sommet vaut d’ailleurs vraiment le détour.
Note personnelle : la pluie
Malheureusement, nous n’avons pas eu de chance avec le temps lors de notre visite. Le vent et la pluie nous ont copieusement fouettés. Nous sommes d’abord allés voir l’exposition, avant d’emprunter la boucle puis d’explorer le château. Même les oiseaux cherchaient ce jour-là refuge contre les intempéries, comme nous l’a montré un habitant du château :
Y accéder :
Avec un GPS : « DG1 4RU » vous conduira au château.
Sans GPS : depuis Dumfries, suivez la B725 en direction de Glencaple, puis continuez le long de la rivière. Un peu plus loin, un panneau marron indiquant le château apparaît au bord de la route. Suivez-le et tournez. Continuez jusqu’à franchir le portail, puis garez-vous près du centre d’accueil des visiteurs.