Vers 1300, les Anglais tentent de prendre le contrôle de l’Écosse. Mais ils n’avaient pas compté sur la résistance acharnée des Écossais, menés par leur roi Robert the Bruce. À Bannockburn se joue finalement la dernière bataille décisive pour l’indépendance du royaume.
Robert the Bruce, roi des Écossais, avait déjà repris, l’un après l’autre, tous les châteaux importants du pays précédemment occupés par les Anglais ou leurs alliés. Il misait alors systématiquement sur la ruse et les tactiques de guérilla, car il ne pouvait dans un premier temps aligner une grande armée. Au bout du compte, il ne manquait plus à the Bruce que le grand et stratégique Stirling Castle. Il en ordonna le siège.
Cela faisait déjà plus d’un an que l’armée écossaise campait devant le château lorsque le roi anglais Édouard II envoya une puissante armée pour le libérer – certaines sources évoquent près de 14 000 soldats, d’autres jusqu’à 25 000. Selon ces mêmes sources, l’armée de Bruce ne comptait que 5 000 à 10 000 hommes.
Sur le papier, l’Angleterre engageait donc une nette supériorité numérique. Mais Bruce avait l’habitude de faire face à des armées plus fortes. Il choisit soigneusement une tactique opposant mobilité et ruse à la puissance du nombre. Les Écossais ne disposaient que d’une cavalerie réduite et de presque aucun archer, mais ils possédaient en revanche des schiltrons. Les schiltrons étaient des formations de combat composées d’hommes disposés en rangs serrés, portant devant eux de longues lances.
Ces schiltrons avaient l’effet d’un rouleau compresseur, capable de renverser aussi bien la cavalerie que l’infanterie. Leur seule faiblesse résidait dans les tirs des archers. Il était crucial que la formation ne se disloque jamais, car ce n’est qu’en restant unis qu’ils pouvaient déployer toute la puissance de leurs longues lances.
Les termes « Anglais » et « Écossais » sont d’ailleurs assez réducteurs pour cette bataille. En effet, les clans des Highlands MacDougall et Comyn se trouvaient du côté d’Édouard, et son armée comptait également des archers gallois. De plus, l’ensemble de la classe dirigeante des deux camps était en grande partie d’origine normande – « the Bruce », par exemple, n’était qu’une forme modifiée de « de Brus », ce qui signifie que les ancêtres de Robert venaient de France, tout comme ceux d’Édouard. La langue de prédilection des deux chefs aura probablement été l’anglo-normand, une variante du français.
Le gaélique aura néanmoins également joué un rôle, car plusieurs clans des Highlands combattaient parmi les soldats du côté écossais : les MacDonald et les MacRuari, deux des plus puissants d’entre eux, ainsi que les Campbell, Cameron, Fraser, MacLean et MacKenzie.
Le champ de bataille : pourquoi Bannockburn convenait si bien
Comme terrain d’affrontement, Robert the Bruce choisit un champ au sud de Stirling Castle, bordé au nord, à l’est et au sud par des cours d’eau : le Pelstream Burn et le Bannock Burn – « burn » étant le terme écossais pour désigner un ruisseau. Seuls deux petits ponts menaient à ce champ situé entre les deux cours d’eau. À l’ouest se trouvait une forêt, dans laquelle Bruce dissimula une partie de ses troupes. Les Anglais avançaient depuis le sud.
Les premiers combats éclatèrent le 23 juin 1314. Robert Bruce lui-même y fut attaqué par un chef militaire ennemi, qui chargea le roi écossais en armure complète, lance au poing, monté sur son destrier, pour le transpercer. Bruce attendit patiemment, esquiva la lance au dernier moment et fendit le crâne de son adversaire d’un coup de hache. Il apparut alors que l’agilité et la tactique pouvaient triompher d’un soldat lourdement équipé. Et dès le lendemain, cette même stratégie allait porter ses fruits face à toute une armée.
Le 24 juin, Édouard II commit effectivement l’erreur que Bruce attendait. Le roi anglais ordonna à ses troupes de franchir le Bannockburn pour rejoindre le champ de bataille. À peine les soldats étaient-ils arrivés que les schiltrons écossais, lances en avant, surgirent de la forêt et repoussèrent les Anglais dans l’angle formé par les deux cours d’eau. La cavalerie anglaise se brisa contre les schiltrons. La tentative des archers gallois de se positionner sur le flanc de l’armée écossaise pour la prendre sous leur feu fut réduite à néant par la petite cavalerie écossaise.
Coincés entre les deux ruisseaux, incapables de manœuvrer et finalement gagnés par la panique, les Anglais n’eurent d’autre choix qu’une retraite désastreuse. Au final, près de la moitié des soldats anglais périrent, dont beaucoup noyés dans le Bannockburn.
Après la bataille : place à la diplomatie
Édouard II fuit le champ de bataille ; nombre de ses nobles étaient tombés, son armée s’était dispersée. Stirling Castle – dernier grand bastion de l’occupation anglaise en Écosse – finit par tomber aux mains de Robert the Bruce. Bannockburn fut une victoire éclatante pour les Écossais. La guerre pour l’indépendance de l’Écosse allait cependant se poursuivre encore pendant des années.
Le nord de l’Angleterre se retrouvait sans défense, et les années suivantes connurent de fréquentes incursions écossaises dans la région. The Bruce remporta deux batailles près du Yorkshire. Mais ce n’est qu’après la déposition d’Édouard II qu’Édouard III fit la paix avec l’Écosse, par le traité de Northampton, le 17 mars 1328. Le fils de Robert, David, épousa la sœur d’Édouard, scellant ainsi une alliance entre les deux maisons royales.
Robert the Bruce mourut le 7 juin 1329. Il est aujourd’hui encore considéré comme le grand libérateur de l’Écosse, et Bannockburn demeure l’un des tournants les plus importants de son histoire.
