Le chef-lieu de Barra, Castlebay, a jadis servi de modèle graphique à un célèbre héros de bande dessinée. Rien d’étonnant : cet endroit paisible a du charme – et bien d’autres attraits encore.
D’où vient le nom de Castlebay ? La réponse saute aux yeux de tout visiteur dès son arrivée : au beau milieu de la grande baie (en anglais : « bay ») le long de laquelle s’alignent les maisons du village, le château de Kisimul s’élève fièrement au-dessus de la mer. Il domine aujourd’hui le paysage et régnait autrefois sur les destinées du clan MacNeil, installé sur l’île de Barra.
Pourtant, réduire Castlebay à son seul château serait une erreur. Le village a en effet déjà accueilli des visiteurs célèbres. Le fameux reporter Tintin, par exemple, y est presque venu. Dans l’album « L’Île Noire », le héros de bande dessinée des « Aventures de Tintin » se rend en réalité dans un village écossais fictif nommé Kiltoch.
Mais le dessinateur de la bande dessinée, Hergé, ne s’est lui-même jamais rendu en Écosse. Il travaillait toujours à partir de photographies que lui procurait un agent. Pour la silhouette et la rue de Kiltoch, Hergé s’est inspiré d’une photo de ce qui est aujourd’hui la Pier Road, à Castlebay.
Hergé n’a pas été le seul à voir en Castlebay un décor idéal pour une bonne histoire. Bien que le roman « Whisky Galore » raconte des événements survenus sur l’île d’Eriskay, de nombreuses scènes de village de son adaptation cinématographique ont été tournées à Castlebay, le long de la Pier Road.
La Pier Road reste aujourd’hui encore la rue principale du village. Elle épouse en une courbe une langue de terre qui s’avance dans la baie. À son extrémité se trouve l’embarcadère du ferry pour voitures de la Caledonian MacBrayne, qui relie Castlebay à Oban – une traversée de plus de six heures.
Autrefois, cependant, ce sont surtout des bateaux de pêche qui mouillaient dans la baie, car à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, Castlebay était un site important pour la pêche au hareng. Mais les mers furent à terme surexploitées et l’essor s’essouffla. Castlebay connut alors le même sort que beaucoup de villages des Hébrides extérieures : les habitants s’exilèrent vers les plus grands centres du continent.
Aujourd’hui, cette fâcheuse tendance s’est toutefois inversée. Lorsque le Comhairle nan Eilean Siar, le « Conseil des îles de l’Ouest », a pris ici aussi les rênes et mis en place des infrastructures, Barra et Castlebay ont retrouvé leur attrait. Le tourisme y joue bien sûr un rôle important.
Astuces : à voir à Castlebay
Castlebay est petit, mais on y trouve tout de même quelques attractions intéressantes.
Kisimul Castle : bien sûr, l’emblème de Barra, la forteresse insulaire des MacNeil. Vous en trouverez ici un article détaillé.
L’église « Our Lady, Star of the Sea » : l’église catholique veille sur la ville. Vers 1880, alors que la paroisse connaissait un essor grâce à la pêche au hareng, l’ancienne église devint vite trop petite. Mais c’est la mort, en 1886, de l’homme d’affaires Neil MacNeil, qui laissa 800 livres pour une nouvelle église, qui mit les choses en mouvement. D’autres dons vinrent financer la construction d’un nouveau lieu de culte, et « Our Lady, Star of the Sea » fut consacrée le soir de Noël 1888, lors d’une grand-messe.
Cette « Lady » désigne bien sûr la Vierge Marie, Mère de Dieu, honorée par ailleurs par une statue de la Vierge sur South Uist, et qui fut longtemps, pour les marins, l’étoile du ciel.
L’église de Castlebay fut agrandie au fil du temps et dotée d’une tour avec horloge et cloches. À l’intérieur se trouvent de riches représentations de la Passion, des vitraux et de beaux autels.
Dualchas : des expositions temporaires racontent, au Dualchas, la vie sur Barra et les îles du sud, Vatersay, Sandray, Pabbay, Mingulay et Berneray. Photos et objets d’époque font revivre le passé sous les yeux des visiteurs. Ce bâtiment sans prétention est ouvert du lundi au samedi, de 10h30 à 16h30. L’entrée coûte 3 livres pour les adultes et 1 livre pour les enfants.
Dualchas signifie « héritage » en gaélique : c’est donc le centre du patrimoine culturel.
Café Kisimul : juste en face de l’embarcadère du ferry vers Kisimul Castle se trouve le Café Kisimul, avec vue sur le château. On y sert des plats à base de poissons et fruits de mer pêchés localement.
Autres lieux intéressants : à l’entrée de la Pier Road se trouve l’office de tourisme, ainsi que la seule station-service que je connaisse sur Barra. On y trouve bien sûr aussi un supermarché et un bureau de poste. Castlebay dispose en outre d’un cabinet médical et d’un hôpital. Ce dernier est très bien équipé, comme j’ai pu moi-même le constater une fois.
Pour dormir sur place, on trouve divers Bed & Breakfast ainsi que les hôtels « Castlebay » et « Craigard ».
À savoir : population et langue
Il est difficile d’établir un chiffre exact pour la population de Castlebay. En 2011, les statistiques pour la zone allant de Vatersay à Castlebay comptaient 557 personnes ; le chiffre doit donc osciller autour de 500. Le clan dominant ici est celui des MacNeil, qui a longtemps fièrement fait remonter ses origines au roi irlandais Niall des Neuf Otages. Un test ADN récent est cependant venu bousculer cette version : il a montré que les MacNeil de Barra descendraient en réalité des Vikings.
Sur Barra, environ 68 % des habitants parlent encore (aussi) le gaélique. En gaélique, le village se nomme « Bàgh a’ Chaisteil », ce qui signifie la même chose.
Juste derrière Castlebay, le Heabhal culmine à 383 mètres, ce qui en fait la plus haute montagne de Barra.
Comment y aller :
Avec un GPS : « HS9 5XD » vous amène à Castlebay.
Sans GPS : on rejoint l’île en ferry depuis Oban, avec une arrivée directe à Castlebay. Sur l’île même, on peut emprunter la grande route en boucle dans les deux sens : on finit toujours, tôt ou tard, par arriver à Castlebay.
