Plus personne ne vit ici, mais la nature y prospère magnifiquement. L’excursion vers l’île de Mingulay, à la pointe sud des Hébrides extérieures, est une aventure magnifique.
Les visiteurs ne peuvent atteindre cette île qu’en bateau rapide, par la mer. Mais le voyage en vaut vraiment la peine. Car au bout du chemin se trouve la petite île de Mingulay. C’est surtout en été qu’elle est magnifique. Les macareux moines volent alors avec entrain vers leurs nids sur les collines. Les fleurs s’épanouissent dans les prairies qui montent doucement depuis la mer avant de plonger, à l’ouest, dans d’impressionnantes falaises.
Plus personne ne vit à Mingulay – à l’exception du garde ornithologique du National Trust for Scotland. Cela n’a pas toujours été le cas. Et les traces des anciens habitants sont encore visibles aujourd’hui, laissant deviner leur vie sur l’île.
Mingulay fait partie des Bishop’s Isles, ou îles de Barra, tout au sud des Hébrides extérieures. Ce sont toutes les îles situées à partir de Vatersay (actuellement disponible uniquement en allemand) vers le sud. Trois d’entre elles sont aujourd’hui protégées et gérées par le National Trust : Mingulay, Pabbay et Berneray. Mingulay est la plus grande, avec une longueur d’environ 4,5 kilomètres et une largeur d’environ 2,5 kilomètres. Ses curiosités se découvrent lors d’une excursion en bateau.
Excursion en bateau à Mingulay : un voyage en trois actes
L’excursion vers Mingulay part de Castlebay (actuellement disponible uniquement en allemand), sur Barra, mais un prestataire propose aussi des départs depuis l’île d’Eriskay (actuellement disponible uniquement en allemand). Nous avons voyagé avec Hebridean Sea Tours.
Au départ, le château de Kisimul (actuellement disponible uniquement en allemand) attire tous les regards. La traversée n’a rien d’ennuyeux. Le bateau passe d’abord devant Vatersay, puis devant les îles de Sandray et Pabbay. Oiseaux marins et phoques y apparaissent sans cesse, utilisant les rochers de la côte comme tremplins.
Sur les falaises abruptes de Pabbay, on peut observer une autre espèce : les grimpeurs sportifs. Car les rochers de l’île sont considérés comme un véritable défi.
Les visiteurs de Mingulay doivent eux aussi un peu grimper. Après environ une demi-heure de traversée, le grand bateau jette l’ancre dans la baie, devant la grande plage de sable. Une annexe amène ensuite les passagers à terre – mais elle accoste contre un rocher qu’il faut d’abord escalader. Mieux vaut porter de bonnes chaussures.
C’est cependant déjà la partie la plus difficile : à partir de là, on peut pleinement profiter du deuxième acte du voyage. Les visiteurs disposent de trois heures et demie sur Mingulay. Première curiosité au début de l’été : une colonie de macareux moines niche juste sur la colline au-dessus du point de débarquement.
En montant la pente, les visiteurs peuvent observer ces merveilleux oiseaux décoller et atterrir. Ils filent activement depuis la mer, le bec plein de poissons pour leurs petits dans les terriers.
Hormis les quelques visiteurs qui arrivent par bateau, les macareux et d’autres oiseaux comme les huîtriers-pies peuvent se reproduire ici en toute tranquillité. Ils ont pris la place des anciens habitants de l’île. En 1912, les derniers habitants ont quitté l’île. Les vestiges de leurs maisons sont encore visibles aujourd’hui.
L’un des bâtiments semble mieux conservé, et aussi plus grand. Pour le visiter, le chemin longe la plage puis grimpe une colline à son extrémité. Il s’agit de l’ancienne école. Dans une aile latérale, le garde ornithologique a aujourd’hui son abri. Dans le bâtiment de l’école sont également accrochés plusieurs panneaux d’information racontant l’histoire des anciens habitants de l’île.
De l’école part un sentier étroit qui longe les anciennes maisons jusqu’à l’ancienne église. Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour se représenter les enfants parcourant ce chemin chaque jour pour aller à l’école. Et c’est un plaisir de le suivre soi-même en direction de l’église.
En chemin, cela vaut toujours la peine de s’arrêter. Car on peut régulièrement observer des oiseaux comme les huîtriers-pies sur les rochers. Et au bord du sentier fleurissent de belles fleurs dans l’herbe : orchidées ou iris des marais sont au rendez-vous.
Le chemin continue jusqu’à l’ancienne église, à l’autre extrémité de l’ancien village.
Depuis l’église, on peut ensuite continuer vers l’ouest, en direction des falaises de l’île (prudence !). Ceux qui préfèrent avoir une vue d’ensemble peuvent gravir, au sud-ouest, le point culminant de l’île, le Carnan. Avec ses 273 mètres, les marcheurs entraînés font l’aller-retour en une heure. Ou bien : on profite de la plage ou l’on continue à observer les oiseaux marins.
Dans tous les cas, le temps sur l’île passe généralement bien trop vite. Car après trois heures et demie, il faut retourner au bateau. Un thé bien chaud y attend heureusement les visiteurs. Car le voyage est loin d’être terminé. Le troisième acte de l’excursion mène dans le paysage de falaises génial, à l’ouest des îles.
Tout commence par le contournement de Mingulay au sud. La vue s’ouvre alors sur l’île de Berneray (à ne pas confondre avec le Berneray (actuellement disponible uniquement en allemand) du nord), coiffée d’un phare.
Après avoir contourné l’île, le skipper met le cap au nord, en longeant toujours la côte. Il vaut la peine de lever les yeux ici. Car des falaises hautes comme des maisons, des aigles s’élancent aussi à la chasse. Au pied des rochers, en revanche, sont posés des petits pingouins, qui plongent sans cesse dans l’eau pour pêcher leurs proies.
Si le temps le permet, le skipper s’aventure sur un itinéraire particulier : à travers une immense arche rocheuse naturelle.
Dans ce labyrinthe rocheux apparaissent soudain de grands bassins, où des phoques viennent aussi se reposer.
Ce paysage si particulier enchante pendant environ une heure les passagers du bateau. Le temps passe bien trop vite. Mais il faut bien, à un moment, retourner à Barra. Il vaut encore la peine de guetter les aigles. Et avec un peu de chance, les « Barra Boys » offrent un dernier moment fort. Car ce banc de dauphins accompagne souvent les bateaux entrant au port. Merveilleux !
Après environ six heures, l’excursion touche à sa fin. Le voyage vers Mingulay est une alternative peu connue à la coûteuse excursion vers St Kilda. Une merveilleuse excursion pour toute une journée, pour tous ceux qui veulent découvrir la nature sauvage écossaise.
À savoir : Mingulay et les Bishop’s Isles
Avant que les derniers habitants ne quittent l’île, toute la chaîne d’îles au sud de Barra était peuplée. Ce que l’on appelle aujourd’hui les « Barra Isles » s’appelait autrefois les « Bishop’s Isles ». Car ce petit archipel appartenait en réalité, depuis 1427, au territoire de l’évêque des îles (Bishop of the Isles). Mais seulement « en droit », le siège du diocèse étant bien loin. Le clan MacNeil de Barra, en revanche, résidait à Kisimul et possédait galères, hommes et épées. C’est ainsi que les MacNeil conservèrent longtemps les Bishop’s Isles « par l’épée ».
30 familles, environ 135 personnes, vivaient autrefois sur l’île, dont le nom vient du vieux norrois et signifie « grande île ». Mingulay fut habitée pendant des millénaires, mais vers 1900, les conditions de vie devinrent trop difficiles. En 1906, certains habitants de Mingulay, avec des habitants de Vatersay, occupèrent illégalement des terres à Vatersay. Ils devinrent connus sous le nom de Vatersay Raiders (actuellement disponible uniquement en allemand).
Comment y aller
Avec un GPS : L’excursion part de la marina de Castlebay, code postal « HS9 5XE ».
Sans GPS : Peu importe dans quel sens on parcourt la route circulaire de Barra, elle passe par Castlebay. À Castlebay, un panneau indique la direction « Horve » et « Hospital ». On arrive alors à la marina, un parking de gravier d’où partent les pontons.
Prestataires d’excursions
- Depuis Eriskay : Uist Sea Tours
- Depuis Barra : Hebridean Sea Tours
