Près de Cladh Hallan se cache, dans les dunes, un village datant de l’âge du bronze. En dessous, les archéologues ont fait une découverte étonnante : deux momies, chacune composée de plusieurs parties de corps différentes. Que se cache-t-il derrière cela ?
Les hommes de l’âge du bronze avaient installé un petit village idyllique en plein cœur du machair de South Uist. Presque en front de mer, en somme. Cladh Hallan, selon les chercheurs, comptait autrefois six ou sept maisons rondes – les constructions typiques de l’époque. Leurs murs étaient encastrés dans la terre, le sol se trouvait sous la surface, et le toit de bois recouvert de chaume descendait, à l’extérieur, jusqu’à hauteur de genou.
Le village fut habité de 1100 à 200 avant Jésus-Christ environ. Puis le sable recouvrit les bâtiments et Cladh Hallan tomba dans l’oubli, jusqu’à ce qu’une tempête mette au jour les vestiges de trois maisons. Au grand bonheur des archéologues, qui y entamèrent alors leurs recherches.
Ce que l’équipe de Mike Parker-Pearson découvrit lors des fouilles de Cladh Hallan fut une véritable petite sensation. Car nulle part ailleurs dans les îles Britanniques on n’avait jusqu’alors trouvé de preuves de momification. Et voilà que deux momies se trouvaient là, juste sous leurs yeux, sous l’une des maisons de Cladh Hallan – un homme et une femme.
Enfin, ce n’est pas tout à fait exact. La seconde momie est majoritairement celle d’une femme. En réalité, la momie s’est révélée composée de plusieurs corps différents : sur le corps féminin, les habitants de Cladh Hallan avaient placé une tête masculine, et le bras droit appartenait, lui, à une troisième personne encore. Comment les chercheurs le savent-ils ? Une analyse ADN l’a révélé dans ce cas précis.
La seconde momie est également une composition de plusieurs défunts. Sur le corps d’un homme fut posée la tête d’un autre, laquelle possédait à son tour une mâchoire inférieure appartenant à une troisième personne. Et ces différentes parties ne dataient même pas de la même époque. À Cladh Hallan, un véritable Dr Frankenstein semble donc avoir été à l’œuvre. Mais pourquoi ?
Personne ne peut le dire avec certitude. Mais Mike Parker-Pearson avance au moins une hypothèse solidement étayée. Sa théorie : à une époque où les gens ne disposaient pas de pièces d’identité, ils tiraient leur droit sur une terre ou une maison de leurs ancêtres. Pour prouver ce droit, ils conservaient ces ancêtres visiblement auprès d’eux, sous forme de momies. Le fait d’assembler plusieurs ancêtres pourrait alors avoir symbolisé une union par mariage.
Bien sûr, les momies ne se trouvent plus aujourd’hui à Cladh Hallan. Elles sont actuellement étudiées par plusieurs équipes de recherche, avant d’être remises à un musée.
L’excursion à Cladh Hallan vaut le détour pour les passionnés d’histoire, même sans les momies, tant il est rare de pouvoir observer des vestiges de l’âge du bronze aussi librement accessibles. Trois panneaux explicatifs présentent tout ce qu’il faut savoir sur le village.
À savoir : détails sur le village et les momies
Le village de Cladh Hallan fut habité de 1100 à 200 avant Jésus-Christ environ, soit de l’âge du bronze jusqu’au début de l’âge du fer. Il s’étendait sur environ 80 mètres de long et comptait probablement six ou sept maisons au total. Mais la majeure partie du village reste encore enfouie sous la dune sud. La grande maison centrale, visible aujourd’hui, fut habitée sans interruption pendant 900 ans.
Les deux momies ont toutes deux été retrouvées sous la maison nord. On suppose qu’il s’agissait d’une sorte de « maison des morts ».
Pour la momie masculine, la tête et la mâchoire de deux hommes datent d’environ 1400 avant Jésus-Christ, tandis que le torse remonte à 1500 avant Jésus-Christ. Le corps ainsi assemblé ne fut enterré que 400 ans plus tard. Il fut donc conservé en surface pendant des siècles. Un détail remarquable concernant la tête de l’homme : le crâne avec la mâchoire supérieure appartient à un homme âgé et édenté, tandis que la mâchoire elle-même appartient à un jeune homme encore pourvu de ses dents.
Pour la momie féminine, le corps date d’une période comprise entre 1310 et 1130 avant Jésus-Christ. La tête masculine appartenait à un individu mort 70 à 200 ans plus tard. Il manquait deux dents à la tête, dont l’une fut retrouvée dans chacune des mains, gauche et droite, du corps. Cela visait sans doute à établir un lien symbolique entre les deux.
Techniquement, comme me l’a fait remarquer Mike Parker-Pearson dans un e-mail, il s’agit de « formerly mummified skeletons », c’est-à-dire de squelettes dont le corps avait autrefois été momifié. Il faut savoir qu’à l’époque du village, les momies n’étaient justement pas enterrées, mais conservées en surface. Ce n’est qu’après plusieurs siècles qu’on les a déposées dans le sable. Et c’est seulement alors qu’elles se sont décomposées jusqu’aux ossements que l’on a retrouvés.
Comment les chercheurs le savent-ils ? Les os humains sont en réalité parcourus de petits vaisseaux sanguins. Lorsqu’une personne meurt, des bactéries pénètrent par ces vaisseaux et y entament, elles aussi, un processus de destruction. Or, sur ces squelettes, ce processus n’a pu être observé que dans les couches externes. La conclusion : le corps a d’abord commencé à se décomposer normalement, avant que ce processus ne soit brutalement interrompu. Bien plus tard, les momies furent enterrées dans le sable, où les tissus finirent par se décomposer.
La momification consistait vraisemblablement à retirer les organes, à lier le corps puis à l’immerger dans la tourbe. Le tissu était ainsi en quelque sorte tanné. Les ossements le confirment également, d’une part par une coloration typique de la tourbe, d’autre part par une déperdition visible de certains minéraux dans l’os – un processus qui, là aussi, s’est arrêté après peu de temps.
Les momies de Cladh Hallan sont les seules de ce genre découvertes en Grande-Bretagne ; on suppose toutefois que cette pratique aurait très bien pu être en usage ailleurs à la même époque.
Source : « The Cladh Hallan mummies » de Mike Parker-Pearson, publié en 2015 dans M. Cardin (dir.), Mummies around the World: an encyclopaedia of mummies in history, religion, and popular culture. Santa Barbara CA : ABC-Clio. 67-70
Astuce : une marche dans le machair de Cladh Hallan
Les vestiges du village sont agréables à voir, mais rien n’oblige vraiment le touriste ordinaire à s’y arrêter. L’excursion vaut cependant la peine si on la considère comme une promenade à travers le machair et les dunes jusqu’à la plage.
Il vaut d’ailleurs la peine de garder un œil sur le ciel en chemin, car avec un peu de chance, on peut y apercevoir des rapaces ou observer le passage d’oies sauvages.
Note personnelle : l’aide de Mike Parker-Pearson
En matière d’archéologie de l’âge du bronze, Mike Parker-Pearson est un scientifique reconnu de l’UCL Institute of Archaeology, dont les travaux ont souvent croisé mon chemin au fil de mes recherches. Comme je tenais absolument à avoir une photo d’une momie, je lui ai écrit personnellement, sans grand espoir d’obtenir une réponse. Je me trompais.
En l’espace de six heures, j’avais non seulement une belle photo que j’étais autorisé à utiliser, mais aussi du matériel écrit supplémentaire. Je tiens ici à l’en remercier encore une fois.
Comment y aller :
Avec un GPS : « HS8 5SS » vous amène à Daliburgh, puis continuez comme décrit ci-dessous.
Sans GPS : en venant du nord par l’A865, continuer jusqu’à Daliburgh (Dalabrog). Là, un grand panneau blanc indique la direction de Pol a Charra et d’Eriskay. Tourner ici à droite sur la B888, puis immédiatement de nouveau à droite en direction de Cille Pheadair. Suivre cette route jusqu’au grand cimetière de Cladh Hallan. Descendre de voiture et chercher le sentier à travers les dunes.