Ce sont souvent les plus petites îles qui ont les plus grandes histoires. L’île d’Eriskay raconte des bouteilles de whisky extrêmement chères issues d’une épave, un visiteur royal et de nombreux petits poneys.
Ils arrivèrent dans l’obscurité. Agiles, ils grimpèrent à bord, leurs robes de femme bruissant tandis qu’ils se dirigeaient droit vers la cale du navire. Coton, médicaments, vêtements… ils écartaient tout cela. Ils ne voulaient qu’une seule chose. Ils voulaient le whisky !
C’était en 1941, en pleine Seconde Guerre mondiale en Europe. Mais Eriskay fut épargnée par les bombes d’Hitler et ne connut rien de la bataille d’Angleterre qui se déroulait au-dessus des têtes. La guerre eut néanmoins un effet sur les habitants des Hébrides extérieures : le whisky se fit rare. Pour un Écossais, c’est une catastrophe.
N’était-ce donc pas le destin, quand un navire s’échoua sur un banc de sable juste au large de l’île et se brisa en deux ? N’était-ce pas le grand dessein de Dieu que la coque, en se disloquant, libère plus d’un quart de million de bouteilles du meilleur whisky Edradour (en allemand pour l’instant) ? Et n’avait-on pas le droit de récupérer tout ce que la mer rejetait ?
Les hommes qui cherchaient le whisky à bord du cargo naufragé SS Politician étaient certes de cet avis, mais ils savaient bien que les douaniers, plus tard, en jugeraient autrement. Il ne devait donc y avoir aucune preuve. Pour éviter que leurs vêtements du quotidien ne portent des traces compromettantes comme des taches d’huile, les pillards avaient enfilé les robes de leurs épouses.
Les marins du Politician, eux, s’en sortaient bien. Ils avaient tous été secourus par les habitants, hébergés chez eux, et se mirent rapidement à raconter cette délicieuse cargaison. La nouvelle se répandit aussi jusqu’à Eriskay. Et pas seulement là-bas. Certains pillards firent le long voyage depuis l’île de Lewis, à travers la mer. 200 kilomètres rien que pour du whisky ! Leur soif devait vraiment être immense…
On raconte que 24 000 bouteilles seraient alors passées entre les mains de la population ; ce qu’on ne buvait pas tout de suite, on le cachait. Les habitants d’Eriskay avaient donc fait une belle prise. C’est du moins ce qu’ils pensaient… jusqu’à ce que le douanier Charles McColl débarque sur l’île. Il fit fouiller les fermes et trouva souvent ce qu’il cherchait. Ainsi, malgré la ruse des robes, de nombreux pillards se retrouvèrent devant le tribunal. Les peines furent toutefois clémentes : jusqu’à six semaines de prison, pas plus.
Il y eut pourtant une punition sans doute pire encore. Quand le douanier comprit que d’autres tentatives de récupération du reste de la cargaison étaient impossibles, il fit tout bonnement faire sauter le navire – sous les yeux des insulaires assoiffés. « Faire sauter du whisky ? On ne pouvait pas croire qu’il existe des gens aussi fous sur cette terre ! » aurait commenté l’un des spectateurs.
Mais tout n’était pas perdu. Des bouteilles issues du ventre du SS Politician n’ont cessé de refaire surface au fil des années, certaines échouées sur la plage, d’autres retrouvées par des plongeurs tentant leur chance dans l’épave. Cette année encore, deux de ces bouteilles ont été vendues aux enchères chez Christie’s – elles ont rapporté ensemble 12 050 livres.
À savoir : le pays des poneys et le débarquement du prince
Les Hébrides extérieures aussi furent longtemps sous la domination des Vikings et des Norvégiens. Le nom Eriskay vient d’ailleurs du vieux norrois : “Eiriksey” signifie simplement “l’île d’Eirik”.
Sur cette île à la pointe sud de South Uist vivent environ 130 personnes et pas mal de poneys. Ces petits chevaux sont habitués à l’homme, car ils furent élevés ici comme animaux de travail. Vous pouvez lire notre récit de notre visite aux poneys d’Eriskay (en allemand pour l’instant).
On trouve aussi sur l’île une petite église pittoresque, devant laquelle se trouve une cloche de navire allemande. Vous en apprendrez plus dans l’article consacré à St Michael’s Church (en allemand pour l’instant).
Eriskay est également célèbre pour une seconde raison. C’est ici, sur la plage, que Bonnie Prince Charlie posa pour la première fois le pied sur le sol écossais, avant de poursuivre sa route pour organiser le soulèvement jacobite à Glenfinnan. La plage porte donc aujourd’hui le nom de Coilleag a’ Phrionnsa – la plage du Prince.
Depuis 2002, on accède confortablement à Eriskay par une chaussée, et il existe aussi une liaison par ferry vers l’île voisine de Barra.
Remarque personnelle : les larmes aux yeux
Oui, j’avais les larmes aux yeux en me tenant sur Coilleag a’ Phrionnsa. Mais c’était surtout parce que le vent extrêmement fort de ce jour-là m’envoyait du sable dans les yeux. Chose curieuse : le vent était fort mais soufflait vers le large, si bien qu’on ne voyait aucune vague. En revanche, ça crissait à chaque pas : toute la plage était couverte de fragments de coquillages. Impressionnant.
L’un des grains de sable volants, d’ailleurs, s’est logé si profondément dans mon œil que j’ai continué, une semaine encore après, à fondre spontanément en larmes.
Astuce : voir les bouteilles sur Eriskay
Naturellement, certaines bouteilles sont restées sur l’île. Et où auraient-elles pu être mieux à leur place que dans le pub de l’île, qui a d’ailleurs été baptisé du nom de l’épave elle-même : “Am Politician”. Le pub se trouve tout près de la plage du Prince. On peut y voir des bouteilles, mais pas y goûter – le contenu est probablement de toute façon imbuvable désormais.
Comment y aller :
Avec un GPS : saisissez “HS8 5JL”, ce qui vous emmène directement sur l’île.
Sans GPS : sur South Uist, prenez d’abord l’A865, puis juste avant Lochboisdale, prenez la B888 en direction de “Eirisgeidh” – c’est ainsi qu’Eriskay s’écrit en gaélique. Suivez ensuite la B888 jusqu’à franchir la chaussée qui mène sur l’île.