Un fier château imposant sur une haute falaise, entouré de magnifiques jardins – voilà Culzean Castle, dans l’ouest de l’Écosse. Les visiteurs y découvrent quelque chose de particulier.
Il était temps pour un nouveau chef-d’œuvre ! Car ces dernières années, la chance n’avait plus souri au célèbre architecte Robert Adam. Il avait déjà travaillé sur tant de demeures, et tant d’architectes avaient copié son travail, que les gens s’étaient lassés du style d’Adam. À cela s’ajoutait une spéculation malheureuse qui, sans le ruiner, avait fait fuir certains clients.
Mais avec Culzean Castle, il obtint une nouvelle chance – et il allait bien en profiter !
Nous étions en 1777, et le 10e comte de Cassillis, David Kennedy, souhaitait faire reconstruire son château au goût du jour. Autrefois posé sur la falaise abrupte pour résister aux ennemis, il devait désormais impressionner et divertir les amis. Le château allait devenir une demeure de campagne digne de ce nom.
Ce qu’Adam réalisa au cours des deux décennies suivantes attire encore aujourd’hui des foules de visiteurs. Culzean Castle est le deuxième site le plus visité du National Trust for Scotland, avec environ 230 000 visiteurs par an. Et tout cela simplement parce qu’Adam fit un travail remarquable.
On ne peut vraiment comprendre Culzean Castle qu’en tenant compte de ses jardins et de la nature environnante. Alors qu’Adam se mettait à son dernier projet, une vague de romantisme déferlait sur l’Écosse, remettant à la mode les sauvages Highlands – après qu’on les avait plutôt diabolisées depuis la bataille de Culloden. Il s’agissait désormais de faire cohabiter en harmonie la sauvagerie de la nature et un art architectural raffiné. Et Adam y parvint.
Les visiteurs d’aujourd’hui peuvent également en faire l’expérience, en approchant Culzean Castle par le viaduc qui le précède : ils aperçoivent d’abord la maison à travers une arche en ruine, qui sert de cadre. Puis – sur le viaduc lui-même – ils prennent conscience de l’ampleur de la maison et des jardins. Enfin, ils pénètrent dans la cour latérale, et s’ouvre alors une vue quasi infinie sur la mer.
Il n’y a donc pas ici de portes à deux battants pompeuses au sommet d’un grand escalier – la cour et sa vue suffisent amplement. Les visiteurs pénètrent par une porte vitrée de plain-pied dans un hall d’accueil plutôt peu impressionnant. Au XVIIIe siècle, ils seraient ensuite passés dans la cage d’escalier, tout aussi impressionnante celle-là. Adam créait ainsi un perpétuel jeu de bascule entre détente et émerveillement.
Les visiteurs d’aujourd’hui sont cependant guidés différemment ici – mais l’effet reste tout aussi impressionnant. On entre en effet d’abord dans une immense collection d’armes. Le 12e comte de Cassillis avait fait racheter d’anciens stocks d’armes pour cela. Sabres courts et pistolets sont disposés en motifs sur le mur.
Les armoiries familiales des Kennedy s’y trouvent également entourées.
La plume est plus puissante que l’épée. Derrière la porte suivante attendent la bibliothèque et le bureau.
Qui travaille doit manger : la salle à manger.
Comme dans tout château, il vaut la peine d’examiner de plus près les objets exposés. Par exemple, l’horloge en argent posée sur le buffet.
Et même un simple regard vers le plafond révèle de superbes détails.
Cette ornementation illustre précisément ce que représentaient le design et le style d’Adam : il a réduit le rococo, jusque-là exubérant, à un style plus fin et plus épuré.
Ce n’est qu’après la salle à manger que les touristes d’aujourd’hui découvrent ce que les visiteurs d’autrefois admiraient déjà juste après le hall d’entrée : la grande cage d’escalier.
Cet espace était autrefois la cour intérieure du château, la partie la plus laide du bâtiment. Adam la transforma en un ensemble somptueux et impressionnant, réunissant tous les ordres classiques de colonnes : ionique, dorique et corinthien. La cage d’escalier est couronnée en haut par une coupole de verre ovale.
En face de l’escalier lui-même sont accrochées les armoiries des deux grands ordres de chevalerie britanniques, l’Order of the Thistle (actuellement disponible uniquement en allemand) et l’ordre de la Jarretière.
Au deuxième étage aussi, on est ébloui par l’aménagement somptueux mais jamais surchargé des pièces.
L’opulence des pièces, la cage d’escalier qui impose le respect – tout cela était fait pour être vu. C’étaient de vastes pièces conçues pour quelques personnes seulement : le comte, sa famille et ses invités. Mais à côté de ce monde visible se cache, à Culzean Castle, un univers parallèle invisible : celui des domestiques. Sur les 85 pièces du château, 36 étaient utilisées par le comte, sa famille et ses amis. Mais 22 autres étaient occupées par les domestiques, jusqu’à dix-neuf employés à l’époque. Ces pièces n’étaient nullement des logements pour les domestiques – la cuisine, par exemple, en faisait aussi partie.
Les domestiques allaient et venaient par des portes cachées, et Adam avait même aménagé des chemins spécifiques à travers la cour, permettant au personnel de rejoindre les écuries sans jamais croiser la famille.
Les domestiques dormaient le plus souvent à même le sol. Un règlement clair et strict existait également, qui les tenait, lui aussi, pour ainsi dire hors de la vue de la famille :
D’autres vivaient encore plus loin de la famille – par précaution. En contrebas, près de la baie, se trouve une maison surmontée d’une cheminée. C’est là qu’à partir du XIXe siècle on produisait du gaz de houille, acheminé jusqu’au château, où il alimenta les lampes à gaz jusqu’en 1947. Le gazier vivait juste à côté, dans sa propre petite maison.
Cette installation à gaz n’avait pas été placée par hasard en contrebas, près de la baie. D’abord, elle échappait ainsi au regard de la famille ; ensuite, en cas d’explosion, le château lui-même ne serait pas touché ; et enfin, le charbon nécessaire pouvait être débarqué directement des navires dans la baie voisine.
Cela dit, Robert Adam n’eut plus rien à voir avec cette merveille de technique – pas plus que son commanditaire, d’ailleurs. Tous deux moururent en 1792, avant même que Culzean ne soit achevé. À la fin de sa vie, David Kennedy était lourdement endetté, mais son cousin et ses héritiers poursuivirent son œuvre. En 1945, la famille Kennedy offrit les pièces supérieures de Culzean Castle au président américain Eisenhower, en remerciement pour ses services durant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui s’y trouve l’Eisenhower Hotel.
L’ensemble du domaine, avec ses jardins et ses dépendances, appartient aujourd’hui au National Trust for Scotland, qui veille à sa préservation.
Et l’architecte Robert Adam ? Il avait effectivement obtenu ce qu’il souhaitait. Culzean Castle est aujourd’hui considéré comme un exemple par excellence de son style tardif, qui trouva un écho dans tout le monde occidental de l’époque.
Bon à savoir : comment prononce-t-on Culzean Castle ?
Au premier abord, rien ne semble bizarre dans l’orthographe – jusqu’à ce qu’on entende les guides prononcer le nom. Ils le prononcent en effet à peu près « keu-LÈNE ». Aucune trace d’un son en « z ». D’ailleurs, dans les siècles passés, le château s’écrivait « Cullean ». Ce n’est que plus tard que l’orthographe a changé. Il ne s’agit cependant pas vraiment d’un « z », mais d’une lettre appelée yogh, ou Ȝ. C’était une lettre à part entière en moyen anglais, se situant quelque part entre le « g » et le « y ». Elle n’est plus utilisée aujourd’hui, mais dans le cas du nom de notre château, elle a fini par être retranscrite par un « z ».
Note personnelle : un guide interactif amusant
Le National Trust for Scotland (NTS) prend grand soin de ce site si important. Comme le nombre de visiteurs a parfois baissé, le NTS introduit régulièrement des nouveautés. Par exemple, l’immense aire de jeux pour enfants.
J’ai beaucoup aimé le guide électronique, qui non seulement transmettait de très bonnes informations, mais intégrait aussi de temps en temps un petit jeu :
Je trouve impressionnant tout l’effort déployé pour préserver ces objets anciens sans pour autant les soustraire aux visiteurs. On marche ainsi presque sans s’en rendre compte sur une reproduction très fidèle du tapis et du sol d’origine, ce qui ne se remarque qu’à certains endroits :
Astuce : prévoyez assez de temps pour les jardins
Bien sûr, le château et ses bâtiments restent l’essentiel. Mais si le temps le permet, une promenade dans le parc et le long de la baie vaut vraiment la peine. Avec un peu de chance, on aperçoit une belle vue de Culzean dressé sur ses falaises. On peut parfois même apercevoir en contrebas les grottes qui existent dans ces falaises et qui servaient autrefois à la contrebande – un fantôme y résiderait d’ailleurs aussi. De retour au château, on peut se offrir une boisson chaude et une part de gâteau au café attenant.
Si vous n’y trouvez pas de place, il existe aussi un restaurant en libre-service dans l’ancienne brasserie, près du parking.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : « KA19 8LE » vous amène tout près du site.
Sans GPS : en venant d’Ayr, prenez l’A719 puis tournez au niveau des panneaux indicateurs. Attention : le paiement se fait à l’entrée, en haut, dans la zone de stationnement. Le parking se trouve alors près de l’ancienne brasserie.