Il est considéré comme l’un des derniers représentants de son genre : Duffus Castle protégeait autrefois l’influente famille Murray contre ses ennemis et consolidait le pouvoir du roi d’Écosse. Mais il avait un défaut fatal.
Duffus Castle se dressait sur la rive nord. Oui, vous avez bien lu : le château se trouvait autrefois au bord de la mer. Car ici, où s’étend aujourd’hui une plaine verdoyante, un bras de mer s’étendait au Moyen Âge jusqu’à la ville d’Elgin et sa cathédrale (en allemand pour l’instant). Aujourd’hui, il n’en subsiste plus qu’un petit lac.
Duffus Castle n’est aujourd’hui plus qu’une ruine, mais la visite vaut le détour — pour plusieurs raisons. Il y a bien sûr le château lui-même. Il est considéré comme l’un des rares exemples encore visibles d’un « motte-and-bailey castle ». Autrement dit : sur une butte artificielle érigée par l’homme (la motte) se dressait, à l’origine, une tour de défense en bois. Les habitants pouvaient s’y réfugier en cas d’attaque. (Découvrez-en plus sur l’évolution des châteaux écossais — en allemand pour l’instant — à travers les siècles.)
Mais la plupart des habitants vivaient dans le bailey, la basse-cour du château au pied de la colline. On y trouvait aussi les écuries et les ateliers.
Plus tard, la tour de bois fut remplacée par une construction en pierre. Une erreur fatale. Car la butte artificielle n’offrait pas assez de stabilité aux murs. Ainsi, au XIVe siècle, une partie entière du bâtiment s’effondra.
Le château demeura néanmoins un centre de pouvoir jusqu’à son abandon en 1705. À cette époque, le Loch Spynie était déjà séparé de la mer. Dans les décennies suivantes, il fut en outre asséché et réduit à sa taille actuelle.
Les terres ainsi gagnées portent aujourd’hui le nom de Laich of Moray. Cette plaine très fertile est elle aussi une raison de venir ici. Car un magnifique biotope s’est développé tout autour de Duffus Castle.
En été, on peut y voir des canards nager avec leurs petits sur l’eau. De petites grenouilles sautillent autour (et doivent parfois être délicatement ramenées du chemin vers l’eau).
Et il existe encore une troisième raison de se rendre à Duffus Castle. Un petit café s’est installé dans ce magnifique paysage, près du parking. On peut y profiter d’un moment agréable par beau temps.
Duffus Castle offre à ses visiteurs un aperçu du Moyen Âge, une nature vivante et bien plus encore.
À savoir : Duffus Castle et ses habitants
Duffus Castle raconte l’histoire du roi David Ier et de son combat pour le pouvoir en Écosse. Lié à la couronne anglaise, il n’était pas incontesté en Écosse. Dans le Moray en particulier, des soulèvements éclataient régulièrement contre lui.
Pour consolider son pouvoir ici, il céda des terres à un homme portant un nom flamand : Freskin. On suppose qu’il ne venait pas réellement de Flandre, dans l’actuelle Belgique, mais plutôt de colons flamands installés au pays de Galles. Les Flamands étaient volontiers utilisés par les couronnes anglaise et écossaise pour repeupler et ainsi contrôler des territoires britanniques. C’étaient des chevaliers aguerris qui contribuèrent à établir le nouveau système féodal.
Il en fut de même pour Freskin. Avec Duffus Castle, alors encore au bord de la « Sea of Spynie », il bâtit d’abord une base de pouvoir en bois. Il connut un grand succès et devint connu sous le nom de « de Moravia », c’est-à-dire « de Moray ». C’est de là que dérive le nom « Murray », l’une des familles écossaises les plus puissantes qui soient. Freskin ayant également reçu des terres près de Linlithgow (en allemand pour l’instant), le nom y est tout aussi présent. Andrew Murray, par exemple, fut le brillant compagnon de William Wallace lors de la bataille du pont de Stirling (en allemand pour l’instant), le 11 septembre 1297.
Dans le nord, les descendants formèrent la lignée des Sutherland, une branche familiale tout aussi puissante.
Mais le château de pierre que nous voyons aujourd’hui ne date que d’environ 1300. C’est alors que Sir Reginald Cheyne l’Ancien prit possession de Duffus Castle. Lui aussi était allié à la couronne anglaise. Le conquérant Édouard Ier, cherchant à asseoir son pouvoir en Écosse en 1305, accorda à Cheyne des matériaux de construction. C’est à cette époque que Duffus se transforma en un édifice de pierre. Les Anglais ne furent chassés du pays que quelques années plus tard par Robert the Bruce, lors de la bataille de Bannockburn (en allemand pour l’instant).
Mais dès le milieu du XIVe siècle, le donjon, c’est-à-dire le bâtiment situé sur la butte, avait déjà dû s’effondrer. Les nobles vivaient désormais dans des bâtiments de la basse-cour.
Duffus refit une dernière apparition dans les livres d’histoire en 1689, lorsque le vicomte de Dundee y fut ravitaillé, peu avant de partir livrer bataille à Killiecrankie (en allemand pour l’instant). Au début du XVIIIe siècle, Duffus Castle commença à tomber en ruine.
Comment s’y rendre
Avec un GPS : le code postal « IV30 5RH » vous rapproche du site.
Sans GPS : l’A96 mène jusqu’à Elgin. Restez sur cette route et, aux ronds-points, repérez la sortie vers le Moray Motor Museum. Suivez alors North Street, en passant devant le musée. Tournez ensuite à gauche en direction de « Hopeman » et « Burghead ». Peu après, tournez à droite vers « Hopeman » sur la B9012. Restez sur cette route jusqu’à ce que le panneau marron de Duffus Castle indique la droite. Tournez alors, et repérez le panneau marron suivant, également à droite. Suivez de nouveau ce panneau jusqu’au parking.