Les Nordhighlands

Tout au nord de l’Écosse s’étend un ancien comté sur un vaste territoire – mais très peu de gens y vivent. Le Sutherland est l’une des régions les plus sauvages des Highlands. Et le Caithness voisin, au nord-est, réserve bien des découvertes aux passionnés d’archéologie.

Sud-terre – Sutherland – c’est ainsi que les Vikings appelaient le nord de l’Écosse. Une question de perspective, bien sûr : les Vikings venaient du nord. Le Sutherland s’étend de la côte est à la côte ouest, et de la côte nord jusqu’à Dornoch et Lochinver.

Tandis que la côte est compte de nombreuses petites localités, l’intérieur des terres et l’ouest restent quasiment déserts.

En revanche, les Nordhighlands bénéficient d’une diversité paysagère unique : à l’est, falaises et rochers dominent la côte, tandis que collines douces et champs s’étendent vers l’intérieur. Des rivières pleines de saumons y coulent, comme aux Falls of Shin (en allemand pour l’instant). Au nord, là où la mer du Nord et l’Atlantique se heurtent avec fracas, on trouve parfois de magnifiques plages de sable nichées dans des baies, comme Ceannabeinne ou Sango Sands (en allemand pour l’instant). S’ajoutent à cela des merveilles géologiques comme la grotte marine de Smoo Cave (en allemand pour l’instant).

Tout au nord-ouest, le terrain tombe alors abruptement à Cape Wrath (en allemand pour l’instant). La côte ouest est déchirée par des bras de mer et présente quelques montagnes majestueuses, comme le Suilven, qui culmine à plus de 700 mètres.

Ici, dans le Sutherland, les Highlands sont à leur plus authentique, à leur plus sauvage et à leur plus solitaire. Rien que pour cela, la visite en vaut la peine. S’ajoute à cela l’histoire mouvementée de cette terre et ses héritages encore visibles aujourd’hui.

Au nord-est, dans le comté de Caithness, se trouvent de belles falaises, parfois avec des aiguilles rocheuses comme à Duncansby Head. Le point le plus septentrional de l’île principale britannique se situe à Dunnet Head (en allemand pour l’instant), et à quelques kilomètres plus à l’est se trouve John o’ Groats (en allemand pour l’instant), d’où part la liaison de bout en bout entre la pointe nord-est de l’Écosse et la pointe sud-ouest « Land’s End » en Angleterre.

Histoire

Le Caithness et le Sutherland connaissaient, il y a plusieurs milliers d’années, un climat nettement plus clément. C’est ainsi que, notamment sur la côte est – comme aussi sur Orkney (en allemand pour l’instant) -, on trouve de nombreux vestiges du néolithique. Par exemple sous la forme des Camster Cairns (en allemand pour l’instant) – des tumulus de pierre pourvus de chambres accessibles. S’y ajoutent les mystérieux brochs de l’âge du fer. Il y en a tellement qu’un musée qui leur est propre, le Caithness Broch Centre, a été fondé pour les mettre en valeur.

Le Sutherland fut, en grande partie, le royaume des Pictes, si bien que le gaélique ne s’est répandu que tardivement vers l’est. Entretemps, bien sûr, les Vikings (en allemand pour l’instant) avaient occupé les deux comtés, avant d’en être chassés. C’est ainsi, par exemple, que le nom Caithness vient du vieux norrois et signifie à peu près « la corne des Cait ». Les Cait, pense-t-on aujourd’hui, étaient probablement un ancien royaume picte.

Après les Vikings, le Sutherland fut gouverné par la lignée comtale du même nom, qui avait son siège seigneurial au Dunrobin Castle (en allemand pour l’instant) – sans doute l’un des plus beaux châteaux d’Écosse. Mais le nom des Sutherland est aussi associé à l’une des expulsions de terres les plus brutales dans le cadre des Highland Clearances (en allemand pour l’instant).

Population et localités

Le vaste Sutherland ne compte qu’environ 13 000 habitants, dont près de 8 500 se répartissent dans les localités de la côte est. Les principales villes de l’ancien comté sont Golspie et Dornoch, tout au sud.

Le Caithness, avec ses 50 sur 50 kilomètres, est nettement plus petit, mais possède avec Thurso et Wick deux villes plus importantes, comptant chacune plus de 7 000 habitants. Ainsi, davantage de personnes vivent dans le petit Caithness que dans le vaste Sutherland.

Le gaélique et sa culture sont quasiment absents dans le Caithness – les Vikings et les Norvégiens y ont trop longtemps dominé pour que la langue celtique ait pu s’y établir. Mais comme le Caithness fait désormais partie de l’unité administrative des Highlands, on y trouve également des panneaux bilingues. Le gaélique s’y invite donc de force – ce qui a apparemment suscité quelques controverses.