Dunfermline, près d’Édimbourg, fut au Moyen Âge un centre des rois d’Écosse – de leur vivant comme dans la mort. Aujourd’hui, l’abbaye nous dévoile un art architectural médiéval unique en son genre.
Aujourd’hui, Dunfermline est une banlieue de la capitale écossaise, Édimbourg – une vingtaine de kilomètres les séparent. Mais autrefois, son abbaye fut un siège royal important, et donc le centre du royaume. En témoignent les ruines de l’imposant monastère et les tombeaux de 22 rois – dont, non des moindres, celui du roi héros Robert the Bruce.
Lorsque les visiteurs aperçoivent Dunfermline Abbey pour la première fois, de loin, leur regard se pose d’abord sur les bâtiments les plus récents : l’église paroissiale de style néogothique date du XIXe siècle. Mais les traces du passé se laissent vite découvrir – et elles sont impressionnantes.
Achtung: Die Betreiber dieser Sehenswürdigkeit, das Historic Environment Scotland (HES), führt seit 2021 an vielen Sehenswürdigkeiten Untersuchungen oder Baumaßnahmen zum Erhalt der Gebäude durch. Dieses gehört dazu. Darum vorher informieren, ob und was begehbar ist. Mehr Hintergrund hier.
Le point de départ ne se trouve pas dans la grande église, mais dans la petite boutique installée au milieu des ruines du monastère. Une exposition y montre comment les différentes parties de l’abbaye se sont étendues au fil des siècles. Les visiteurs peuvent d’ailleurs reconstituer cela eux-mêmes à l’aide d’une maquette.
Mais quand et comment a débuté le développement de Dunfermline Abbey ? Cela remonte à une fuite depuis l’Angleterre. À la bataille de Hastings, les Normands vainquirent les Anglo-Saxons qui régnaient jusqu’alors. Marguerite, fille d’Édouard Ætheling, s’enfuit en Écosse à la cour de Malcolm III – et les deux se marièrent. La reine est aujourd’hui connue sous le nom de Marguerite d’Écosse, et elle fut même canonisée.
Pourquoi ? Parce qu’elle vécut et diffusa la foi chrétienne. Elle était réputée pieuse et charitable. Et c’est elle aussi qui fonda Dunfermline Abbey. C’est également à elle qu’est dédiée la St Margaret’s Chapel du château d’Édimbourg – rien de moins que le plus ancien bâtiment de la ville.
Il ne manquait plus, bien sûr, qu’un ordre monastique adapté. Le couple royal invita les bénédictins, qui vinrent s’installer. David Ier, le fils de Marguerite, agrandit la construction, et dès lors se dressa en ce lieu la majestueuse « abbaye bénédictine de la Sainte-Trinité et de Sainte-Marguerite ». David fonda encore de nombreuses autres abbayes, comme Jedburgh Abbey (en allemand pour l’instant) ou Melrose Abbey, dans le sud du pays. Mais aucune ne fut aussi importante que Dunfermline.
À la mort de Marguerite, ses reliques furent conservées dans un précieux reliquaire. Et lorsqu’elle fut finalement canonisée en 1250, nombreux furent ceux qui, dès lors, firent le pèlerinage jusqu’à sa tombe. On la considérait comme la protectrice des reines lors de l’accouchement. Cela prit parfois des allures assez singulières : en 1566, Marie, reine d’Écosse, se fit apporter à Édimbourg la tête et les cheveux de la sainte lorsqu’elle mit au monde Jacques VI.
Aujourd’hui, le socle sur lequel reposait autrefois le reliquaire contenant les ossements de la sainte est vide. Ses reliques ont disparu. La Réforme, au XVIe siècle, mit fin au culte des saints – et à toute l’abbaye avec.
Mais Dunfermline Abbey devait encore connaître son âge d’or. Sous le règne de Robert Ier, mieux connu sous le nom de Robert the Bruce, elle gagna en importance. Une grande nef dotée de plusieurs tours fut érigée. L’intérieur aussi témoignait du plus grand raffinement de l’art médiéval – et cela s’admire encore aujourd’hui, dans la partie ancienne de la cathédrale.
Au premier regard, le bâtiment paraît plutôt vide : il manque l’autel, une chaire, des chandeliers – à peu près tout ce à quoi on s’attendrait dans une église. Mais ce vide apparent laisse justement place à la véritable beauté du lieu : l’architecture médiévale et l’art de la taille de pierre, remontant jusqu’au XIIe siècle – comme ces piliers et arcs richement ornés.
Les fresques du XVIe siècle, désormais fanées, dans la voûte laissent deviner à quel point la vieille nef rayonnait autrefois de couleurs.
Et bien sûr, les vitraux qui laissent passer la lumière entre les arcs attirent le regard. En dessous se trouvent souvent des tombeaux étonnants ou de vieilles arcades.
Les vitraux ne sont toutefois pas aussi anciens que la maçonnerie. La plupart datent du XIXe siècle, voire du XXe. Ils n’en racontent pas moins leur propre histoire et n’en sont pas moins impressionnants. Car nombre de ces vitraux ont été offerts par le magnat américain de l’acier Andrew Carnegie.
Carnegie naquit à Dunfermline en 1835, émigra en Amérique et devint multimillionnaire. Il se distingua notamment par le fait qu’il n’oublia jamais sa ville natale et fonda diverses fondations caritatives. Il fit don de plusieurs vitraux à Dunfermline Abbey, dont l’un est censé rappeler le souvenir de sa famille. Il s’intitule « The Dawn of a New Age ».
(Note de l’auteur : ce qui, malheureusement, ne se trouve pas dans la vieille nef mais seulement dans la partie récente, c’est le vitrail Tiffany de Carnegie. Nous n’avons malheureusement pas pu accéder, lors de notre visite, à cette partie de l’église, où se trouve aussi la tombe de Robert the Bruce.)
La nef en constituait certainement le cœur, mais l’ensemble de l’abbaye était nettement plus vaste. Un grand cimetière, avec des pierres tombales parfois très anciennes, s’étend autour du bâtiment.
En bordure du site se trouve Abbot House. C’est la plus ancienne maison de Dunfermline, dont certaines parties remontent déjà au XVIe siècle. Au rez-de-chaussée se trouve une petite boutique intéressante qui vend savons, stylos et autres objets artisanaux.
Il y a donc beaucoup à découvrir autour de Dunfermline Abbey, et loin de tout n’a pu être décrit ici. Une visite en ce lieu historique des rois offre à chaque voyageur une nouvelle compréhension de l’Écosse.
Bon à savoir : La tombe de Robert the Bruce à Dunfermline
Ce fut une sensation ! En 1818, des ouvriers mirent au jour, dans l’abbaye de Dunfermline, une crypte. À l’intérieur, un squelette, vraisemblablement celui d’un roi. Rien d’improbable, puisque 22 souverains écossais y sont enterrés. Les scientifiques qui examinèrent le crâne du squelette parvinrent cependant à une conclusion fascinante : le défunt ne pouvait être que le roi Robert Ier. Robert the Bruce, héros et libérateur de l’Écosse.
Mais des doutes émanant d’autres scientifiques ne tardèrent pas à surgir. La plaque désignant la tombe comme celle de Robert Ier nourrit elle aussi la méfiance. Il s’avéra qu’elle n’était « apparue » qu’au cours des recherches – et qu’elle était en réalité un faux.
Mais pourquoi est-il si difficile d’être certain de qui repose là ? Que Robert the Bruce fut enterré à Dunfermline était son propre souhait. Et le fait que les restes indiquent que son cœur avait été retiré va lui aussi dans le sens de Robert Ier. À sa demande, son cœur fut emporté en croisade jusqu’en Terre sainte, puis rapporté et enterré à nouveau à Melrose Abbey.
L’emplacement exact de la tombe royale demeurait incertain, car la Réforme détruisit de nombreuses églises et leur intérieur. En outre, l’abbaye n’a cessé de se transformer au fil des siècles. Des doutes fondés subsistaient donc, et subsistent encore, même si des raisons tout à fait sérieuses plaident en faveur de l’hypothèse qu’il s’agit bien des restes de Robert the Bruce.
Cela n’entama en rien l’engouement de l’époque. Les travaux menés sur l’abbaye n’étaient pas de simples travaux d’entretien, mais les fondations d’une nouvelle abbaye. Et après la découverte de la tombe, les plans du nouveau bâtiment furent très vite adaptés, si bien que, lors de son inauguration en 1821, l’inscription « King Robert the Bruce » couronnait la nouvelle tour.
Les restes du roi héros des Écossais furent transférés dans le nouveau bâtiment. En 1889, le comte d’Elgin fit don d’une élégante plaque de laiton, qui marque encore aujourd’hui l’emplacement de la tombe.
Des moulages du crâne du roi furent d’ailleurs réalisés à l’époque. Malgré l’existence de ces modèles, personne ne sait vraiment à quoi ressemblait Robert the Bruce. Car, faute d’ADN, des informations essentielles font défaut : les os présentaient-ils des traces de maladie ? Aurait-on pu y trouver de l’ADN ? Celui-ci aurait pu, à son tour, renseigner sur la couleur des yeux et des cheveux, ou sur d’éventuelles maladies ayant pu influencer l’apparence du roi.
Comment y aller :
Avec un GPS : « KY12 7PE » vous mène directement à proximité.
Sans GPS : depuis Édimbourg, empruntez l’autoroute M90 en franchissant les célèbres ponts sur le Firth of Forth. Dès la deuxième sortie, l’A823 est indiquée en direction de Dunfermline. Suivez-la jusqu’au grand rond-point. Placez-vous ici sur la voie marquée « D’line » et prenez la sortie vers Dunfermline. Continuez ensuite à suivre la route. À partir de là, il suffit de repérer les panneaux marron « Historic Buildings ». Ils mènent au parking de Dunfermline Abbey.