À quoi bon des murailles ? Dunnottar Castle se dresse sur des falaises hautes de 50 mètres et est quasiment imprenable. Cela n’a pourtant pas empêché plusieurs tentatives. Ce château écossais a donc une histoire mouvementée.
Mieux vaut avoir un peu de souffle. Car pour accéder à Dunnottar Castle, il faut gravir environ 200 marches – à l’aller comme au retour. Ce qui représente un défi pour les visiteurs d’aujourd’hui constituait autrefois la meilleure des protections contre les assaillants. Le château se trouve en effet sur un plateau dont les flancs plongent abruptement vers la mer sur 50 mètres. Seule une étroite langue de terre relie le rocher au continent, et celle-ci s’abaisse d’abord avant de remonter jusqu’à la porte du château.
Cette position naturellement protégée se prêtait à merveille à toute sorte de forteresse. C’est pourquoi une sorte de fort existait déjà ici dès l’époque des Pictes. La syllabe « Dun » en témoigne : elle signifie « forteresse » et se retrouve par exemple dans Dunvegan, Dun Telve et bien d’autres noms à travers toute l’Écosse.
Dunnottar occupait une position stratégique importante, à l’extrémité des contreforts des Grampian Mountains, difficiles à franchir pour une armée. Quiconque voulait ainsi se diriger vers le nord au pied des montagnes se retrouvait dans la zone d’influence de Dunnottar.
La forteresse fut donc âprement disputée. Dès le VIIe siècle après J.-C., les Annales d’Ulster mentionnent : « Obesessio duin Foither » – le siège de Dunnottar. Depuis, elle connut de nombreux maîtres. Les Anglo-Saxons, sous Æthelstan, s’y cassèrent les dents. Mais en 1296 après J.-C., le roi d’Angleterre Édouard s’empara de Dunnottar par la force. À peine un an plus tard, le héros national William Wallace (Braveheart) prit le château d’assaut et brûla les soldats anglais dans sa chapelle. Moins de 40 ans plus tard, elle appartenait de nouveau aux Anglais, puis aux Écossais un an après encore…
Le calme ne revint qu’après la bataille de Bannockburn. Robert the Bruce céda Dunnottar à son commandant, Sir Robert de Keith. Son petit-fils entreprit de remplacer la forteresse en bois par un donjon en pierre, tel qu’il se dresse encore aujourd’hui.
Enfin un véritable château !
Les Keith jouèrent un rôle important : en tant que Earls Marischal, ils furent, à partir du XVIe siècle, les gardiens des joyaux de la couronne écossaise, à savoir l’épée, le sceptre et la couronne du roi d’Écosse. Et ils devaient les défendre au péril de leur vie. Car lorsque la guerre civile éclata en Grande-Bretagne en 1651, le dictateur Oliver Cromwell arriva à Dunnottar avec son armée redoutable et assiégea le château. Les Keith tinrent tout de même bon pendant huit mois, dont les dix dernières semaines sous des bombardements incessants. Ce n’est qu’alors qu’ils se rendirent.
Cromwell n’obtint cependant jamais les joyaux de la couronne. L’épouse d’un pasteur les avait fait sortir clandestinement du château et enterrés dans une église voisine. Lorsque le roi d’Écosse remonta sur son trône en 1660, les symboles de son pouvoir lui furent restitués.
Mais Dunnottar ne se remit jamais des bombardements de l’armée de Cromwell. Les Keith n’y vécurent plus par la suite ; seuls des soldats y furent désormais stationnés. C’est pendant cette période que l’histoire de Dunnottar s’enrichit d’un dernier épisode peu glorieux.
Dans une longue cave voûtée, le Whig’s Vault, on y enferma en 1685 de malheureux Covenanters. 45 femmes et 122 hommes durent se partager l’espace – chacun disposait tout juste de la place pour s’asseoir. Le sol aurait été recouvert de saleté sur plusieurs centimètres. Ils devaient acheter nourriture et boisson aux gardes ; il n’y avait pas de toilettes. Leur crime ? Ils refusaient de reconnaître le roi comme chef de leur Église. Ils durent y passer six semaines, et beaucoup moururent de faim durant cette période. 25 parvinrent à s’échapper, mais seuls huit d’entre eux réussirent véritablement à s’enfuir – deux tombèrent des falaises et périrent. Les autres furent envoyés comme esclaves dans les colonies, où la plupart perdirent également la vie peu après.
Après ce cruel épisode, Dunnottar sombra dans l’oubli. Au XVIIIe siècle, la famille Keith prit le parti des Jacobites ; en 1715, son chef fut exécuté pour haute trahison, et les terres furent confisquées par la Couronne.
Le château tomba en ruine, jusqu’à ce qu’en 1925 la famille Cowdray en prenne possession et entreprenne depuis lors sa restauration.
Bon à savoir : le ravitaillement du château
À l’apogée de la famille Keith, environ une centaine de domestiques vivaient à Dunnottar Castle. Ce qui constituait, en temps de guerre, une défense ingénieuse – le chemin étroit et escarpé menant au château – posait, en temps de paix, un véritable problème logistique pour nourrir ses habitants. Il y avait certes un potager à l’intérieur des murs, mais l’essentiel de la nourriture devait tout de même être acheminé depuis les environs.
Cette tâche de transport presque impossible était assurée par des poneys spécialement élevés à cet effet, les « garrons ». Ils étaient robustes et particulièrement sûrs de leurs pas.
Astuce : un clin d’œil à Merida
Un décor aussi spectaculaire devait bien apparaître dans un film. Et, par des chemins détournés, c’est le cas. Dans le succès Disney « Rebelle » (« Merida » dans certains pays), l’héroïne vit dans un château lui aussi juché sur une falaise. Et cela, on le doit à Dunnottar Castle. Les créateurs du film avaient d’abord placé leur château sur une île, au milieu d’un lac. Mais en découvrant Dunnottar Castle, ils en reprirent le décor.
Note personnelle : une mauvaise lumière pour les photos
Le château m’attirait naturellement aussi parce qu’il constitue un sujet unique, par exemple pour mon calendrier. L’ennui, c’est que lorsque la météo ne coopère pas, on a beau avoir le meilleur appareil photo qui soit, les clichés restent ternes. Et ce jour-là précisément, le ciel n’était qu’une soupe laiteuse. Ni les contours du château ne se détachaient nettement, ni aucune structure nuageuse ne se dessinait.
Je suis donc un peu déçu du résultat. La visite de ce vaste site aura cependant été un vrai plaisir, quoi qu’il en soit.
Comment s’y rendre :
En venant du sud par l’A90, on roule jusqu’à la sortie « Stonehaven/Banchory » ; en venant du nord, cette même sortie s’appelle « Montrose/Arbroath ». On rejoint ensuite l’A92. Ne tournez pas à gauche vers Stonehaven, mais continuez tout droit jusqu’à apercevoir le panneau indiquant Dunnottar Castle. C’est seulement à ce moment-là qu’il faut tourner à gauche, puis peu après de nouveau à droite pour rejoindre le parking.
Depuis Stonehaven, on prend d’abord l’A957, jusqu’à ce qu’elle rejoigne l’A92. On tourne alors à droite, et le reste du trajet est identique à celui décrit ci-dessus.
