Autrefois, elle était la deuxième plus grande cathédrale d’Écosse. Aujourd’hui, il ne reste à Elgin qu’une ruine qui laisse encore deviner sa splendeur passée. Voici comment on en est arrivé là…
Le loup de Badenoch, l’Attila celte – l’histoire n’a jamais trouvé de surnom plus flatteur pour Alexander Stewart. Et il les a bien mérités. Il a impitoyablement éliminé ses adversaires. Les plus chanceux finissaient au cachot, les moins chanceux directement dans la tombe. Ses adversaires, c’était tous ceux qui se dressaient sur le chemin de ses plans d’expansion. Car Alexander Stewart agrandissait continuellement son territoire dans l’est de l’Écosse, par la violence et par le mariage.
Tout cela réuni – la violence, le mariage et le loup de Badenoch – allait finalement sonner le glas de la cathédrale d’Elgin. Au XIVe siècle, on l’appelait la Lanterne du Nord. Un édifice fier et somptueux, un phare pour les chrétiens d’Écosse. Mais le feu allait bientôt lui porter le coup fatal.
Que s’était-il passé ?
En 1382, le loup de Badenoch épousa la comtesse de Ross. Avec elle, il obtint aussi le comté de Ross – un immense territoire supplémentaire. Il régnait ainsi sur de vastes portions des Highlands écossaises.
Il n’y avait qu’un problème. Euphemia, son épouse, ne lui donnait pas d’enfants. Et que la faute lui incombât ne faisait aucun doute, puisqu’Alexander Stewart avait déjà engendré de nombreux enfants. On en connaît sept légitimes, mais on estime qu’il y en aurait eu une quarantaine au total.
Alexander voulut donc se débarrasser de son épouse et demanda l’autorisation à l’évêque de Moray, Alexander Bur. Celui-ci refusa, estimant qu’Alexander devait rester auprès de sa femme. Mais le loup n’aurait pas porté ce nom s’il s’était contenté d’accepter. Il passa outre l’interdiction et contracta un nouveau mariage. Il s’ensuivit la punition habituelle infligée par le clergé à l’époque : l’excommunication.
C’en était trop pour Alexander Stewart ! Avec une importante armée, il envahit le petit comté de Moray, détruisant diverses églises et monastères sur son passage, avant d’atteindre finalement Elgin. Là aussi, il fit table rase des biens de l’Église : il fit incendier la cathédrale d’Elgin. Le magnifique édifice fut réduit en cendres. On était alors en l’an de grâce 1390.
Et le loup de Badenoch ? Fut-il puni ?
Il dut en effet en répondre. Le comté de Ross lui fut de nouveau retiré, tout comme le château d’Urquhart, qui était également en sa possession – il perdit donc bel et bien une bonne part de son pouvoir. Mais après cela, l’affaire fut close, du moins en ce monde. Car la mort d’Alexander Stewart est entourée de rumeurs. On raconte qu’en 1394, le diable en personne l’aurait défié à une partie d’échecs, et que le loup l’aurait perdue. Le lendemain, on le retrouva mort dans la grande salle de son château. Ainsi, à la fin, il a bien fini par payer pour ses méfaits.
À savoir : la cathédrale d’Elgin
La cathédrale d’Elgin fut construite en 1224 à la demande de l’évêque écossais Andrew de Moravia. L’église formait le cœur de tout un enclos sacré entouré de murailles.
L’incendie de 1390 ne signifia pas encore la fin de la cathédrale d’Elgin, car l’Église fit restaurer l’édifice dans toute sa splendeur. Le lent déclin ne commença qu’avec la Réforme, au XVIe siècle. La cathédrale d’Elgin fut tout simplement abandonnée. Les éléments naturels s’acharnèrent sur l’édifice. En 1711, la tour centrale, la plus haute de la cathédrale, finit par s’effondrer (les tours de façade sont nettement plus petites que ne l’était la tour centrale), entraînant dans sa chute presque toute la nef.
Aujourd’hui, la cathédrale d’Elgin est gérée par Historic Environment Scotland.
Astuce : la cathédrale vue d’en haut
Nous sommes malheureusement arrivés trop tard pour participer à une visite guidée. Mais des amis m’ont dit qu’elle serait très intéressante, notamment parce qu’on peut monter dans l’une des tours, et que la vue d’en haut permet de mieux deviner la forme qu’avait autrefois l’église. Un autre temps fort de la visite est la salle capitulaire octogonale, presque entièrement conservée.
Remarque personnelle : des jardins un peu kitsch
Du côté nord de la cathédrale, là où se trouve le bâtiment octogonal, on découvre le Biblical Garden. Les plantes y sont magnifiquement disposées et on peut s’y reposer – si seulement il n’y avait pas ces statues. Elles paraissent plutôt kitsch et ne s’accordent pas vraiment avec le bel ensemble par ailleurs. C’est en tout cas mon avis. Le jardin mérite néanmoins une visite.
Comment y aller :
Avec un GPS : saisissez “IV30 1HU”, qui vous emmène jusqu’à Elgin, presque jusqu’à la cathédrale.
Sans GPS : que vous veniez d’Aberdeen ou d’Inverness, il suffit de prendre l’A96, qui traverse directement Elgin, et la cathédrale est bien indiquée.
