Il n’en reste pas grand-chose — et pourtant : les ruines laissent encore deviner la splendeur qu’était autrefois Urquhart Castle. La forteresse avait une valeur stratégique telle qu’aucune armée ennemie ne finit par la détruire — mais sa propre garnison.
La tour en ruine d’Urquhart Castle domine fièrement le vaste Loch Ness. Le château occupe une position stratégique idéale : quiconque voulait, au Moyen Âge, traverser le Great Glen — la grande vallée des Highlands — devait passer par Urquhart Castle. Le loch offrait une protection naturelle, car Urquhart se dresse sur un promontoire qui s’avance dans le grand lac. Le château est ainsi entouré d’eau sur trois côtés — aucune chance pour les assaillants. D’autant qu’on avait creusé, côté terre, un fossé que l’on ne pouvait franchir qu’au moyen d’un pont-levis.
Et pourtant : malgré sa position et malgré ses murs épais, Urquhart Castle n’est plus aujourd’hui qu’une ruine. Les parties les mieux conservées sont la tour, le portail d’entrée et le long mur de façade. Ce mur fortifie une colline de toute façon difficile à prendre, car Urquhart Castle ne s’étend pas de plain-pied, mais épouse le relief de plusieurs collines. Ces courbes et ces arcs, que le terrain dessine aussi vers l’arrière, donnent à l’ensemble de la forteresse un charme tout en recoins.
Les nombreux panneaux d’information aident à faire revivre, en pensée, les bâtiments et la vie qui s’y déroulait.
On accède au château par un grand centre d’accueil des visiteurs. On y trouve — bien sûr à côté d’un coffee-shop — un musée qui explique les phases de construction et l’histoire du château à l’aide de maquettes. S’y ajoutent des pièces d’exposition comme des armes et d’autres vestiges du passé.
La visite du château vaut le détour pour plusieurs raisons : d’une part, parce qu’elle offre, avec le Loch Ness, un décor magnifique. D’autre part, parce qu’on y apprend beaucoup sur le mode de vie de l’époque.
Astuce : photo avec la tour et le loch
Sur le grand mur, tout en haut, demandez à un autre visiteur de vous prendre en photo avec la tour et le Loch Ness en arrière-plan. Le décor s’y prête à merveille. Voir notre photo ci-contre.
De manière générale, grâce à son promontoire qui s’avance dans le loch, Urquhart Castle est un excellent point de vue pour de belles photos du Loch Ness. Le site fait d’ailleurs partie des incontournables sites touristiques d’Écosse.
Le saviez-vous : prononciation du nom « Urquhart » et histoire
Urquhart se prononce à peu près « ar-kart » — donc relativement simple. L’orthographe n’est pas gaélique, car le gaélique ne connaît pas de « Q ». Les origines du nom sont pourtant bien gaéliques : « Airdchartdan » serait un mélange de gaélique et de gallois signifiant à peu près « près de la forêt ».
Une forteresse picte se dressait probablement déjà sur ce promontoire du Loch Ness au cinquième siècle — c’est du moins ce que suggèrent des fouilles menées en 1983. Le château est mentionné pour la première fois en 1296. Cette année-là, le roi d’Angleterre Édouard Ier envahit l’Écosse et s’empara d’Urquhart Castle. Mais pas pour longtemps : Robert the Bruce libéra l’Écosse de la domination étrangère — et avec elle, le château du Loch Ness.
Urquhart Castle fut ensuite l’enjeu de diverses puissances : Écossais, Anglais, les Lords of the Isles et leurs héritiers, les MacDonald, s’y succédèrent activement. Le château fut sans cesse agrandi et renforcé au fil du temps. Au XVIe siècle, il fut finalement attribué au clan Grant.
Sa fin survint dans le sillage des soulèvements jacobites : les Grant soutenaient la couronne britannique et Urquhart Castle résista en 1690 aux premières tentatives des jacobites de s’emparer de la forteresse. Mais les Grant retirèrent ensuite leurs soldats — et pour éviter que la forteresse, d’une grande valeur stratégique, ne tombe entre les mains des jacobites, on décida purement et simplement de la faire sauter. Urquhart ne fut jamais reconstruit par la suite.
À noter : le clan Urquhart, qui porte le même nom, n’a jamais possédé le château.
Remarque personnelle : contre toute attente, vraiment très beau
Je l’avoue : j’avais une certaine aversion pour Urquhart Castle. Trop célèbre, trop de tourisme, trop peu de murs pour trop d’argent — c’est ce que je pensais. Mais en réalité, l’excursion vaut vraiment le détour et reste agréable, tant que la foule y reste raisonnable. Ce qui n’est pas si simple en haute saison. Mais on peut alors faire une belle promenade sur les remparts. Et avec un peu de chance, comme nous l’avons eue, un joueur de cornemuse se met justement à jouer.
Comment y aller :
Depuis Inverness, prenez l’A82 en direction de Fort William et Fort Augustus, qui traverse le Great Glen, sur environ 25 kilomètres. Juste après Drumnadrochit, tournez sur le grand parking à gauche.
Depuis Fort William, prenez également l’A82 en direction d’Inverness. Comptez un peu plus d’une heure et 75 kilomètres avant de pouvoir tourner à droite vers le parking.
