Dans une étroite entaille rocheuse gronde la cascade de la petite rivière Shin. Pour atteindre leurs frayères, les saumons doivent franchir ce courant rapide par des sauts spectaculaires. Un spectacle fascinant.
La vallée creusée par la rivière Shin dans le paysage est couverte d’arbres, de fougères et de mousses. D’en haut, des branches chargées de baies rouges se penchent vers le bas. Un vrai régal pour les yeux.
Et puis, il y a ce spectacle : au niveau des rapides et des chutes, de gros poissons jaillissent hors de l’eau. Contre le courant, ils tentent de franchir la dénivellation. Ce sont des saumons sauvages écossais, qui remontent la rivière vers leurs frayères. Pour cela, ils doivent franchir les Falls of Shin.
Pour ces animaux, c’est un véritable combat pour la survie. Loin de tous les poissons n’ont la force nécessaire pour lutter contre ce puissant courant en remontant la rivière. On observe ainsi des saumons qui s’y reprennent à plusieurs reprises.
Pour permettre d’observer confortablement les chutes et les saumons, plusieurs plates-formes d’observation ont été aménagées, reliées entre elles par un petit sentier en boucle. Depuis le grand parking du centre d’accueil, il ne faut que quelques minutes de descente pour atteindre le premier point de vue. Sur la balustrade, quelques curieux se pressent déjà. Mais beaucoup abandonnent, déçus, en réalisant qu’observer le saut de ces poissons rapides demande de la patience et de la concentration.
La première plate-forme d’observation, en haut, est aussi celle où nous avons vu le plus de poissons. La plate-forme inférieure, elle, offre une vue sur une chute plus calme et plus idyllique. Elle mérite aussi vraiment le détour.
Les chutes d’eau sont l’attraction principale, mais le centre d’accueil situé en haut, près du parking, offre bien plus encore. On y trouve une grande aire de jeux pour enfants, un café et un restaurant qui se relaient pour servir sept jours sur sept, ainsi que des emplacements pour camping-cars.
Depuis le parking partent également des pistes cyclables et des sentiers de randonnée à travers les forêts environnantes.
Après l’incendie de l’ancien centre en 2013, celui-ci fut reconstruit, en mieux encore. Une lectrice, Britta, écrit dans les commentaires :
Le centre d’accueil des Falls of Shin est désormais entièrement terminé, et le résultat est absolument réussi. L’architecture en forme de saumon, les superbes panneaux d’information (avec, entre autres, de petites blagues qui ne s’adressent pas qu’aux enfants : « Qu’a dit le saumon en heurtant un mur ? Zut, un barrage ! » ou « Où dorment les bébés saumons ? Sur le lit de la rivière. »), le salon de thé avec sa boutique de cadeaux attenante. Et un espace extérieur vraiment agréable, avec une belle aire de jeux pour enfants.
Le détour en vaut vraiment la peine.
Conseil : quand observer les saumons dans les meilleures conditions
Les saumons sont les plus actifs en octobre et en novembre. En dehors de cette période, on peut néanmoins presque toujours en observer. De manière générale, les poissons sont aussi plus actifs tôt le matin ou en soirée. Il est également favorable qu’il ait plu peu de temps avant.
Prévoyez en tout cas une protection contre les midges. En attendant sur la plate-forme, ces petits moucherons piqueurs peuvent vite devenir un vrai fléau.
Le saviez-vous : pourquoi les saumons migrent
Les saumons naissent en eau douce, puis migrent vers la mer après un à quatre ans, où ils passent plusieurs années en tant que poissons d’eau salée et deviennent adultes. Mais l’instinct finit par les ramener vers leur lieu de naissance pour s’y reproduire. Ils doivent alors souvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres. Ils nagent bien sûr à contre-courant et doivent franchir en sautant les rapides et les chutes d’eau. Nombre d’entre eux meurent d’épuisement en chemin.
Une fois arrivés en amont, les saumons se reproduisent. Une fois cela accompli, de nombreux poissons meurent également. Seuls quelques-uns parviennent à passer l’hiver en eau douce et à recommencer tout le cycle l’année suivante.
Pour en savoir encore plus sur les saumons, il est également possible de consulter les panneaux d’information situés près de la boutique de cadeaux, juste à côté des Falls of Shin.
Remarque personnelle : patience et concentration
Il nous a fallu du temps pour réussir ces photos. Et beaucoup de concentration aussi, car un saumon saute vite, et on ne sait jamais quand ni où il va apparaître. Mais cela a été vraiment amusant et passionnant.
Comment y aller :
En venant d’Inverness, prenez l’A9 en direction du nord, jusqu’à ce que, peu avant le pont de Dornoch Firth, vous tourniez à gauche au rond-point sur l’A836 en direction de Bonar Bridge. Les Falls of Shin sont d’ailleurs déjà indiqués sur ce rond-point par un panneau touristique marron. Continuez jusqu’à franchir le Bonar Bridge. La route se termine à une intersection en T : tournez alors à gauche en direction de Lairg. Continuez jusqu’à l’embranchement de l’A837 sur la gauche, où les Falls sont également déjà indiquées. Après environ 400 mètres, vous passerez un pont, puis tournez à droite. Suivez simplement cette route jusqu’au parking.
En venant d’Ullapool, roulez en direction du nord sur l’A835 jusqu’à la célèbre jonction de Ledmore, où elle rejoint l’A837 venant de Lochinver. Tournez ici à droite en direction de Lairg. À l’embranchement vers l’A839 en direction de Lairg, ne le prenez pas : continuez tout droit vers Bonar Bridge. Juste avant le pont, tournez à gauche vers les Falls of Shin.
En venant de Kyle of Durness, suivez l’A838 qui longe directement le Loch Shin. Elle rejoint l’A836 peu avant Lairg : tournez-y à droite et traversez Lairg. Presque à la sortie de Lairg, un pont franchit sur la droite la River Shin – c’est l’A839 vers Ullapool. Traversez le pont, puis reprenez aussitôt à gauche la route menant au parking du centre d’accueil des Falls of Shin.