En Écosse, les moucherons piqueurs des Highlands portent un nom bien à eux : les midges. Voici ce qu’il faut savoir sur ces petites bêtes, quand elles apparaissent, et surtout comment s’en protéger.
Au sommaire :
» Qu’est-ce qu’un midge ?
» Quand apparaissent-ils ?
» Comment s’en protéger
En bref :
- Les « moucherons » d’Écosse sont en réalité de minuscules mouches piqueuses
- ils n’apparaissent que sous certaines conditions météo, dans certaines régions
- il existe plusieurs moyens efficaces de s’en protéger
Tout a un prix, même la beauté des Highlands. Ce vert éclatant qui fait leur charme vient d’une terre gorgée d’eau, arrosée par des pluies fréquentes. Et c’est précisément ce que certains insectes adorent. Résultat : plusieurs espèces suceuses de sang viennent compliquer la vie des voyageurs qui aiment la nature en Écosse.
Il existe toute une palette d’importuns : taons, simulies — et bien sûr le fameux midge des Highlands, le plus répandu de tous.
Qu’est-ce qu’un midge, exactement ?
Le midge des Highlands (Culicoides impunctatus) est un minuscule moucheron, cousin de nos moucherons piqueurs européens. Il ne mesure guère plus de deux millimètres et ne possède qu’une seule paire d’ailes, marquées de petits points caractéristiques.
Seules les femelles représentent un danger pour nous. Elles ont besoin de protéines, puisées dans le sang, pour développer leurs œufs. Et elles ne sont pas difficiles : elles s’attaquent à peu près à tous les mammifères qui passent à leur portée.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les midges ne « piquent » pas vraiment : ils mordent ! Leurs mandibules leur permettent d’inciser la peau, avant d’aspirer le sang qui s’écoule des petits vaisseaux capillaires.
Pour accélérer l’écoulement du sang, le midge injecte dans la plaie une salive chargée d’histamine. Celle-ci dilate les petits vaisseaux sanguins et déclenche la réaction cutanée bien connue : cette fameuse démangeaison qui peut gâcher une soirée entière.
Le midge repère sa victime en détectant son souffle, plus précisément le dioxyde de carbone qu’elle expire — et il peut le sentir jusqu’à cent mètres de distance. Autant dire qu’il est difficile de lui échapper…
Pourquoi y a-t-il autant de midges dans les Highlands ?
Dans l’ouest de l’Écosse, les précipitations sont en moyenne deux fois plus abondantes que dans l’est. Combinée à la tourbe qui recouvre une grande partie du pays, cette humidité offre aux midges des conditions idéales pour se reproduire. Les femelles pondent en effet leurs œufs de préférence sur les bords des marais et des tourbières, où les larves peuvent ensuite éclore, se développer et passer l’hiver.
Les midges écossais sont-ils dangereux ?
Chez les personnes qui réagissent fortement à leurs morsures, l’expérience peut être franchement désagréable. Mais rassurez-vous : contrairement à de nombreux insectes piqueurs d’Afrique ou d’Asie, les midges des Highlands ne transmettent aujourd’hui aucune maladie grave connue. Pour la grande majorité des voyageurs, ils restent donc surtout un désagrément — pas un vrai danger.
Quand les midges sont-ils actifs ?
Bonne nouvelle : les midges ont besoin de conditions bien précises pour pouvoir voler :
- Une température suffisante
En dessous de 10 °C, le midge reste au sol - Peu de vent
La vitesse du vent doit rester sous les 10 km/h. Autrement dit, une simple brise suffit à perturber son vol. À titre de comparaison, une tempête commence à 83 km/h. - Peu de lumière
Les midges détestent la pleine luminosité. Ils préfèrent la pénombre, ce qui explique leur activité renforcée au crépuscule — mais un ciel couvert et pluvieux, très fréquent en Écosse, peut créer les mêmes conditions en plein jour. - Un air humide
Par air sec, les midges restent inactifs. Ils se réveillent à partir d’environ 70 % d’humidité relative, et adorent les 90 %. Autrement dit : quand l’air devient lourd et moite, les midges, eux, sont à la fête. Une petite pluie fine ne les dérange pas non plus.
Comment se protéger des midges dans les Highlands ?
1. Choisir une saison sans midges
Dans les Highlands, la saison des midges débute généralement en avril et s’achève en octobre. On observe en général deux pics d’activité particulièrement marqués : fin mai / début juin, puis fin juillet / début août.
Conclusion : l’Écosse ne se limite pas au plein été. Pour échapper aux midges, il suffit de voyager avant fin mai, ou de repousser son départ vers la fin septembre. Le vert des Highlands y est certes un peu moins éclatant qu’en pleine saison, mais les grandes vagues de midges sont déjà passées — et il y a aussi moins de touristes sur les routes. Retrouvez tous les détails sur la meilleure période pour visiter l’Écosse.
2. Suivre les prévisions de midges en ligne
Quels endroits d’Écosse sont, aujourd’hui même, les plus ou les moins touchés par les midges ? Ce site vous le montre en temps réel :
Si votre itinéraire reste un minimum flexible, vous pouvez ainsi contourner les zones les plus infestées.
Sinon, cela permet au moins de s’y préparer mentalement.
Il existe aussi une application iPhone disponible sur l’App Store pour consulter les prévisions en déplacement.
3. Les produits anti-midges qui fonctionnent
Il existe une multitude de répulsifs, mais tous ne sont pas efficaces contre les midges.
Le conseil que nous donne un habitant d’Islay (une île de la côte ouest particulièrement touchée par les midges) : s’enduire d’Avon Skin So Soft Oil. Les bestioles se posent bien sur la peau, mais mordent nettement moins.
Mise à jour : la formule de ce produit aurait changé, et son efficacité aurait diminué depuis. De nombreux témoignages récents se montrent d’ailleurs plus mitigés à son sujet.
Une étude de 2006 a comparé l’Avon Skin So Soft, une solution de DEET à 95 % et un placebo : c’est le DEET qui s’en est le mieux sorti. Sa tolérance cutanée reste toutefois variable selon les personnes. Il existe même du DEET à 100 %, comme le « Repel 100 », mais nous n’avons pas d’expérience personnelle avec ce produit.
Le DEET (N,N-diéthyl-m-toluamide) est un répulsif recommandé par l’Organisation mondiale de la santé dans les régions où les moustiques transmettent des maladies comme le paludisme. Il peut néanmoins irriter les yeux et les muqueuses, et a été associé, dans de très rares cas, à des crises d’épilepsie, des troubles du sommeil ou d’autres symptômes. Dans les zones où les insectes transmettent des maladies graves, le bénéfice l’emporte cependant largement sur ces risques marginaux.
On ne sait pas exactement pourquoi le DEET est si efficace, mais l’hypothèse la plus courante est qu’il brouille les récepteurs olfactifs des insectes — en clair, ils ne parviennent plus à sentir leur victime.
Dans les Highlands, le produit Smidge est très répandu — c’est d’ailleurs la même marque qui publie les prévisions de midges. Il ne contient pas de DEET et se veut à la fois efficace et sans danger pour la santé. Son principe est similaire à celui du DEET : rendre la victime moins repérable par l’odorat des midges.
Au final, chaque voyageur doit tester ce qui fonctionne le mieux pour lui, sans prendre de risque inutile pour sa santé. Le Smidge, très largement disponible en Écosse, reste une bonne option pour commencer.
4. Une protection simple : des vêtements bien fermés
Au-delà des morsures, les midges sont aussi agaçants parce qu’ils volent droit vers le visage — un vrai désagrément lors d’une randonnée. La bonne tenue vestimentaire aide beaucoup : une veste avec des poignets ajustables (velcro) et un col bien fermé empêche les bêtes de se faufiler partout. Un chapeau ou un bonnet, associé à un tour de cou (« buff »), protège efficacement le visage. Les personnes les plus sensibles optent pour un chapeau avec voilette anti-moucherons.
5. Les vêtements clairs attirent moins les midges
Autre astuce qui fonctionne : les midges sont surtout attirés par les vêtements de couleur sombre. Pour ne pas leur faciliter la tâche, privilégiez des tenues claires et colorées.
Sources :
- « Biting Midges in Scotland », publication du SNH, malheureusement plus disponible en ligne aujourd’hui
- Histamine (Wikipédia)
- … ainsi que notre propre expérience, accumulée au fil de nombreux voyages dans les Highlands.
