Le Forth Bridge, monument rouge emblématique, enjambe le Firth of Forth. Son histoire et les meilleurs points de vue pour l’admirer sont présentés ici.
C’est presque un miracle que les Écossais fassent encore confiance aux ponts ferroviaires. Car contrairement à aujourd’hui, il n’était nullement garanti, en Grande-Bretagne au XIXe siècle, que les passagers arrivent toujours sains et saufs de l’autre côté d’un pont ferroviaire. En 1879 déjà – peu avant le début de la construction du Forth Rail Bridge – le Tay Bridge, à peine 50 kilomètres plus au nord, s’était effondré sous le poids d’un train. 75 personnes y perdirent la vie. C’était le deuxième accident en l’espace de 50 ans.
Et voilà qu’un pont encore plus grand et encore plus long devait maintenant traverser le Firth of Forth ? Conçu par Thomas Bouch, le même ingénieur que celui du pont accidenté ?
En réalité, le malheureux architecte Bouch avait prévu une liaison entre Queensferry North et South sous forme de pont suspendu. Mais après l’accident, on avait perdu confiance en ses idées et fait appel à de nouveaux ingénieurs – qui allaient effectivement accomplir quelque chose de grand. Benjamin Baker et John Fowler obtinrent le marché pour une nouvelle idée : un pont en acier construit selon le principe du cantilever.
Et c’est ainsi que cela se passa : trois fondations furent enfoncées dans le Firth of Forth, l’une à chaque rive peu profonde et une au milieu, sur l’île d’Inchgarvie. On ne construisit pas, comme pour le Tay Bridge, avec de la fonte : on avait appris que le fer devenait cassant à l’usage intensif. À la place – et c’était révolutionnaire – on utilisa un acier laminé spécial, cintré en tubes pouvant atteindre quatre mètres de diamètre et rivetés entre eux.
Que le pont ait tout de même été construit après ces mauvaises expériences relevait tout simplement d’une nécessité économique. Le chemin de fer, en pleine expansion, voulait relier le plus vite possible les villes du nord comme Dundee ou Aberdeen depuis Édimbourg. Or, le Firth of Forth s’étend ici sur 70 kilomètres à l’intérieur des terres. Un détour pour le chemin de fer aurait été économiquement difficile à supporter.
Jusque-là, on traversait à Queensferry en ferry. Mais cela ne put bientôt plus répondre au flux des voyageurs.
Jusqu’à 4 500 personnes se mirent donc à construire le pont selon les plans. Faire descendre les fondations était déjà éprouvant. On utilisait pour cela des caissons, descendus jusqu’au fond marin et maintenus vidés en permanence par l’air comprimé. À l’intérieur, les ouvriers pouvaient alors évacuer les gravats et poser les fondations. C’étaient en somme de véritables cloches de plongée.
Ce n’est qu’ensuite que les pièces d’acier furent apportées et assemblées. Les rivets nécessaires étaient chauffés à blanc dans un four. Mais comment parvenaient-ils, encore brûlants, jusqu’à l’ouvrier chargé de les enfoncer ? Tout simplement : on les lançait ! À l’aide d’une longue pince, un ouvrier projetait chaque morceau de métal vers un réceptionneur muni d’une sorte de seau en cuir. Il n’existait alors aucune protection du travail. Rien d’étonnant à ce que 63 ouvriers y aient perdu la vie, dont 13 encore mineurs.
La construction dura huit ans, avant que le Forth Bridge ne soit inauguré en 1890 – par la pose d’un rivet doré par l’héritier du trône britannique, Édouard. L’effort en valait la peine. Depuis plus de cent ans, le pont assure fidèlement son service – environ deux cents trains le traversent chaque jour. Cet exploit technique est aujourd’hui reconnu dans le monde entier. Depuis juillet 2015, le Forth Rail Bridge fait partie du patrimoine mondial de l’Unesco.
Et il y a longtemps qu’il n’est plus seul. Le Forth Road Bridge se dresse un peu plus à l’ouest depuis 1964, et un troisième pont était en construction au moment de la rédaction (2016).
À savoir : le Forth Bridge en chiffres
Depuis les fondations s’élèvent trois groupes de quatre piliers, atteignant chacun une hauteur de 110 mètres. De là, telles des ailes, les bras en porte-à-faux (cantilever) s’étendent sur 207 mètres dans chaque direction. Entre eux sont suspendues deux travées identiques de 107 mètres de long chacune (les fameuses travées suspendues).
Le reste du trajet entre le pont et les terrains surélevés est couvert par des viaducs sur piliers.
Au total, le pont s’étend sur près de deux kilomètres et demi et pèse 53 000 tonnes. Pendant 28 ans, le Forth Rail Bridge fut considéré comme le plus grand pont cantilever du monde, avant d’être relégué à la deuxième place en 1918 par le Pont de Québec, au Canada.
À partir de 2002, le pont fit l’objet d’une rénovation qui dura dix ans. Environ 240 000 litres de peinture redonnèrent au Forth Bridge son rouge éclatant.
Conseil : les points de vue sur le Forth Bridge
Comment admirer au mieux ce magnifique pont ? Il y a d’une part South Queensferry, d’où ont été prises la plupart des photos de cet article. Le petit village est déjà une curiosité en soi, avec une rangée de boutiques comprenant un antiquaire (en allemand pour l’instant) plein de bibelots, entre autres.
On a une bonne vue depuis le parking devant la petite rangée de boutiques (Mapcode (en allemand pour l’instant) 20.VRB4, coordonnées 55.9898288,-3.3945662). D’ici, on peut aussi continuer le long de la jetée, passer sous le pont, et en poursuivant la route, on a une vue sur les trois Forth Bridges.
Sur la rive nord, il y a un point de vue avec un panneau d’information, un phare et une ancre – qui font un excellent premier plan pour les photos. Il se trouve à North Queensferry, Mapcode (en allemand pour l’instant) 20.TK84 ou coordonnées 56.008219,-3.394947. Particulièrement recommandé de nuit, quand les lumières sont allumées.
Si l’on dispose d’un peu plus de temps et de budget, on peut faire depuis South Queensferry une excursion en bateau qui mène non seulement au pont, mais aussi à l’île d’Inchcolm et son abbaye. Parmi les prestataires : Forth Tours ou Maid of Forth.
Remarque personnelle : coquillages et une photo
À South Queensferry, en plus d’une longue séance de shopping, nous avons fait une promenade le long de la route. À marée basse, apparaît même une petite plage de sable. Sur cette plage : d’innombrables coquillages.
Cependant, nous ne faisons pas vraiment confiance à la qualité de l’eau du Firth of Forth, c’est pourquoi nous ne les avons pas manipulés longtemps ni même emportés.
Au même endroit se trouvent quelques rochers sur lesquels on peut très bien poser devant le pont :
Y accéder (South Queensferry) :
Depuis Édimbourg, en direction de Dundee et Perth, prenez la M8 puis la M9, la M90 et l’A90. Selon d’où vous venez… repérez le panneau “Historic Town” sur l’A90. Sortez à cet endroit et, au rond-point, suivez la direction “Queensferry (B 907)”, de même au suivant. La route monte ensuite une colline après un moment, et l’on aperçoit déjà au loin le Forth Railroad Bridge. Attention : à la fin de la petite bretelle, tournez à droite, ne suivez pas la route à gauche. Traversez les ruelles étroites jusqu’aux parkings. S’il n’y a pas de place près de la rangée de boutiques, continuez et garez-vous sur le grand parking devant le pont.
Depuis Glasgow, prenez la M8 en direction d’Édimbourg, puis passez sur la M80 vers Stirling. Plus loin, après “Kincardine Bridge”, passez sur la M876, puis sur la M9 en direction d’Édimbourg. Prenez ici la sortie “Kincardine Br Uphall”, puis à gauche en bas vers “Forth Road Bridge”, et de nouveau à droite vers “S. Queensferry”. Suivez la route jusqu’aux ronds-points mentionnés plus haut.
Depuis le nord, en direction d’Édimbourg, prenez la M90 et l’A90, puis sortez après le Road Bridge vers “Queensferry (B 907)”. Ensuite, suivez les ronds-points comme ci-dessus.