L’une des ruines les plus envoûtantes d’Écosse se dresse sur le Loch Awe : Kilchurn Castle raconte l’expansion du clan Campbell et de ses femmes de caractère.
Deux femmes ont décidé du destin de ce château. L’une aurait dirigé sa construction, l’autre l’a involontairement plongé dans l’oubli. Entre les deux se sont écoulées environ 200 années, durant lesquelles Kilchurn Castle a joué un rôle important dans l’expansion des Campbell de Glenorchy.
Selon la légende, Margaret fut la première. Elle vivait comme l’une des quatre épouses de Colin Campbell, surnommé “Cailean Dubh na Roimhe” – le “Colin noir de Rome”. Colin était croisé, donc souvent en déplacement. C’est pourquoi sa femme Margaret supervisa la construction de Kilchurn Castle comme siège sur les terres du Glen Orchy que Colin avait héritées.
Les visiteurs qui se tiennent en haut du château comprennent vite pourquoi Margaret et son mari ont construit Kilchurn Castle exactement à cet endroit : vers l’ouest, on aperçoit presque toute la longueur du Loch Awe, qui, avec ses 41 kilomètres, est tout de même le plus long loch d’eau douce d’Écosse.
Vers le nord-est s’étend le Glen Strae, et enfin à l’est le Glen Orchy. Kilchurn dominait ainsi le carrefour de nombreuses voies menant vers la côte.
Le site était aussi idéal pour la défense. Aujourd’hui, Kilchurn Castle se dresse sur une langue de terre qui s’avance dans le Loch Awe et qui ne devient infranchissable qu’en cas de crue. Mais le niveau du loch n’a baissé qu’au XIXe siècle, lorsque l’exutoire vers le Glen Etive fut élargi. Auparavant, Kilchurn se trouvait donc sur une île. Certaines sources évoquent une chaussée située juste sous le niveau de l’eau, servant de passage.
Au départ, Kilchurn Castle était aussi une “tower house”, c’est-à-dire une tour d’habitation – un peu comme Castle Stalker (en allemand pour l’instant) aujourd’hui encore. Mais au fil des 200 années suivantes, d’autres éléments furent constamment ajoutés.
Grey Colin Campbell, qui fut Laird of Glenorchy dans la seconde moitié du XVIe siècle, agrandit lui aussi Kilchurn de tours rondes et d’autres éléments.
Kate Ruthven, épouse de Grey Colin Campbell, contribua de manière décisive à faire sombrer lentement Kilchurn dans l’oubli. La famille Ruthven venait du Perthshire, bien à l’est du Loch Awe. Grâce à elle, Colin aussi noua des contacts actifs vers l’est et vers les Lowlands écossaises. C’est ainsi que la famille Campbell of Glenorchy fut attirée davantage dans cette direction. On acquit ainsi de vastes parties de Breadalbane, le pays des MacNab près du Loch Tay et de Killin.
Là, à l’extrémité orientale de leur domaine, à la pointe du Loch Tay, la famille Campbell of Glenorchy construisit son nouveau siège : Balloch Castle, aujourd’hui Taymouth Castle. Et les Glenorchy devinrent plus tard la maison des Campbell of Breadalbane.
Kilchurn Castle eut d’abord des intendants : les MacGregor, un clan voisin. Cela ne dura cependant pas longtemps. Du vivant même de Grey Colin, une guerre de sang éclata entre les deux clans, que Colin remporta – il fit personnellement exécuter le chef des MacGregor.
Les descendants de Grey Colin conservèrent ensuite le château. En 1685, Kilchurn fut même assiégé pour la seule fois de son existence : à l’intérieur les Campbell of Breadalbane, à l’extérieur les Campbell of Argyll. Une querelle interne au clan.
Grâce à sa position stratégique, le château offrait un bon logement aux troupes gouvernementales pendant les soulèvements jacobites. C’est ainsi que le comte de Breadalbane fit agrandir Kilchurn de baraquements, ce qui donna au château sa forme actuelle. Le comte tenta néanmoins en vain de vendre Kilchurn Castle au gouvernement. Après la bataille de Culloden et la construction de fortifications comme Fort William, celui-ci n’y avait plus aucun intérêt.
Et c’est ainsi que les Breadalbane laissèrent Kilchurn Castle tomber en ruine.
La ruine mena bientôt une seconde vie : comme décor romantique pour de nombreux voyageurs en Écosse, dont beaucoup de peintres et de poètes. Tous furent enchantés par le site et les environs du château. Et ce charme, Kilchurn Castle ne l’a toujours pas perdu aujourd’hui.
À savoir : les Campbell of Glenorchy
On en sait relativement long sur Katherine Ruthven et Grey Colin, car leur correspondance a été conservée – une chance rare pour les chercheurs, qui ont pu dépouiller ce que l’on appelle la Breadalbane Collection. Outre la correspondance, trois broderies de Kate ont également été conservées, sous forme de rideaux transversaux. Sur l’un d’eux, on voit une représentation de la Création ainsi que les blasons des Campbell et des Ruthven.
Ces rideaux sont considérés comme les plus anciennes broderies écossaises conservées et sont exposés à Pollok House, à Glasgow.
Conseil : sur les créneaux de Kilchurn Castle
Attention : la cour intérieure est actuellement fermée en raison d’un risque d’effondrement ; on ne peut donc voir le château que de l’extérieur.
Ceux qui n’ont pas trop le vertige devraient monter jusqu’aux créneaux et aux angles des tours. De là, on peut profiter de la vue dans toutes les directions.
Dans la cour du château, il faut prêter attention à l’étrange plateforme ronde dans l’herbe :
Il s’agit en fait de l’une des bases de tour du château, arrachée par la foudre et tombée dans la cour.
Sinon, il vaut aussi la peine de prendre le temps de faire une fois le tour du château, pour apprécier sa hauteur et sa puissance défensive.
Encore un conseil qu’un lecteur nommé Charly nous a donné dans les commentaires (sur la page allemande) : depuis le château, on peut longer le Loch Awe jusqu’au Glen Martin, à l’écart de la route principale. Cela part de l’A85 juste à côté du château, sur l’A819 d’abord vers Inveraray, puis après un moment vers Cladich et Ford sur la B840. On arrive alors sur l’A816 peu avant Kilmartin.
Y accéder :
Avec un GPS : le code postal de la région est “PA33 1AJ”.
Sans GPS : l’A85 longe l’extrémité nord du Loch Awe.
On y accède soit par l’ouest en venant d’Oban – suivez alors les panneaux vers Crianlarich. L’A85 se dirige d’abord vers Fort William, puis bifurque avant le Connel Bridge vers Taynult et Crianlarich. Suivez la route le long du Loch Awe jusqu’au village de Lochawe. Une fois que vous traversez la River Orchy, repérez un parking sur la droite.
Depuis Glasgow ou Édimbourg, il faut d’abord se diriger vers Crianlarich, puis suivre à Tyndrum les panneaux vers Oban. Après un moment, la route venant d’Inveraray rejoint votre itinéraire sur la gauche. Il ne faut alors plus longtemps avant que le parking en terre n’apparaisse sur la gauche.
Depuis Inveraray, prenez l’A819 vers Oban et Crianlarich. Elle rejoint ensuite l’A85, sur laquelle vous tournez à gauche.
On peut se garer sur un grand parking près de la route. De là, on continue à pied par un chemin qui passe sous le pont ferroviaire. NE PAS marcher sur les voies, c’est dangereux. Le pont offre d’ailleurs un joli sujet de photo :
Ensuite, on aperçoit déjà le château au loin.
Au total, il faut compter à peine un kilomètre à pied avant d’atteindre l’entrée du château. Le chemin est bon, mais de bonnes chaussures restent utiles, car de nombreuses flaques se forment après la pluie.