La Lindores Abbey Distillery se présente comme le foyer spirituel du whisky écossais. Ce qui se cache derrière cette affirmation et ce qui vous attend sur place, c’est ici.
« Au frère John Cor, sur ordre du roi, pour la fabrication d’aqua vitae, huit boisseaux de malt. » – la toute première mention écrite du whisky en Écosse ne fait qu’enregistrer la quantité de malt qu’un moine devait utiliser pour distiller de l’aqua vitae. Cette histoire est associée à Lindores Abbey, car ce même John Cor y aurait officié.
En résumé, le mythe raconte ceci : en 1494, le roi Jacques IV aurait chargé un moine de l’abbaye de Lindores de distiller du whisky – et aujourd’hui, précisément sur ce site, se trouve à nouveau une distillerie : la Lindores Abbey Distillery. Son whisky en édition limitée arbore d’ailleurs fièrement les chiffres romains MCDXCIV, pour 1494. Une belle histoire bien ronde, un rêve pour le marketing.
Si tant est qu’elle soit vraie… mais nous y reviendrons plus loin.
Ce qui est certain, c’est qu’aux portes de la petite ville de Newburgh se dresse une distillerie de whisky assez récente. La Lindores Abbey Distillery a été fondée en 2017, et propose ses premières mises en bouteille depuis 2021. Même sans cette histoire romantique, elle a tout de même ses propres attraits. Un bâtiment, par exemple, qui allie habilement éléments anciens et modernes, laissant la pierre, le bois et l’acier dialoguer entre eux.
Particulièrement réussi est le lien entre la distillerie et la boutique, logée dans une salle voûtée. À l’intérieur s’alignent des tables, sur et au-dessus desquelles renaît l’histoire de l’abbaye toute proche et de son lien avec le whisky.
Mythe ou non, le lien entre la nouvelle distillerie et l’ancienne abbaye est en tout cas étroit. La distillerie se trouve certes sur le terrain de l’ancienne Lindores Farm, mais avant la construction du bâtiment destiné aux alambics et aux cuves de fermentation, des archéologues ont d’abord minutieusement examiné le sol. Et ils ont trouvé quelque chose.
Outre des murs d’abbaye encore non identifiés, un trou maçonné dans le sol a particulièrement attiré l’attention. Après un examen plus approfondi, la conclusion fut la suivante : il s’agit d’un foyer médiéval destiné à chauffer un alambic – peut-être le plus ancien encore existant en Écosse.
Aujourd’hui, trois nouveaux alambics s’y dressent, produisant du whisky.
Et quel goût a ce whisky ? Bien sûr, on peut aussi le découvrir lors d’une visite avec dégustation, ou avec des bouteilles disponibles à l’achat sur place. S’agissant d’un whisky des Lowlands, il ne faut pas s’attendre à de la fumée ou de la tourbe. De plus, le whisky lui-même est encore très jeune.
Une visite à la Lindores Abbey Distillery vaut-elle donc la peine ? Cela dépend. Plutôt pour les passionnés de whisky. Mais comme c’est souvent le cas en Écosse, la distillerie propose une expérience complète. On y trouve un bar, des ateliers intéressants sur les plantes que l’on peut suivre, un peu de restauration, et bien sûr les ruines de l’abbaye. Si vous êtes dans les environs, un détour par la Lindores Abbey Distillery vaut donc la peine d’être envisagé.
Mais qu’en est-il vraiment de l’abbaye et de cette histoire liée à la première mention du whisky ?
Le saviez-vous : Lindores Abbey et le whisky
Le mythe est le suivant : John Cor, de Lindores Abbey, aurait été mentionné en 1494 dans le registre du Trésor de Jacques IV et chargé de distiller du whisky. C’est de là que la Lindores Abbey Distillery tire, en quelque sorte, sa légitimité de foyer spirituel du whisky écossais.
Mais qu’en est-il réellement ? Cette histoire a tout de même été reprise mille fois dans les livres et sur tout Internet. Dès que l’on gratte un peu, elle semble pourtant s’effondrer sur elle-même, comme un soufflé. D’abord la date : dans les transcriptions conservées de l’ancien registre du Trésor écossais, celle-ci est fixée à 1495 – soit un an plus tard.
Mais l’élément bien plus important est que Lindores Abbey n’est mentionnée nulle part dans ce contexte – seul le nom de John Cor y figure. Sur le site de la distillerie elle-même, on établit un lien avec un certain John Kawe, en invoquant une parenté phonétique. Et John Kawe peut effectivement être rattaché à l’abbaye.
Le problème, cependant, est que le dominicain John Cor est lui aussi une figure bien documentée. Il vécut principalement à Stirling House, comme le confirme l’ouvrage « Renaissance Religion in Urban Scotland: The Dominican Order, 1450-1560 » le prouve. De plus, les Écossais des Lowlands roulaient probablement déjà le R au Moyen Âge, ce qui rend le passage phonétique de « Kawe » à « Cor » assez considérable.
Le site de Lindores Abbey présente néanmoins une chaîne de preuves intéressante. Mais il en tire lui-même cette conclusion :
So, whilst it can never be absolutely proven that ‘Brother John Cor’ was the same person as John Kawe, it can also never be proven that any other person of the same, or similar name that existed at the time, could be authenticated as the person named in the Exchequer Roll over five hundred years ago.
Au final, rien n’est certain. Et en réalité, toute cette histoire ne serait même pas nécessaire. Car chaque distillerie devrait avant tout convaincre par son whisky, et non par son histoire. D’autant que le lien entre l’abbaye et la distillerie repose de toute façon sur des bases bien réelles, notamment parce qu’une partie de chaque achat de whisky sert à l’entretien des ruines.
Lindores Abbey, en tant que monastère, jouait un rôle véritablement important en son temps. Situé à quelques centaines de mètres seulement de la River Tay, il avait accès à l’une des voies navigables les plus importantes d’Écosse, le reliant à Perth et à Dundee. Il se trouvait par ailleurs à l’époque à la frontière du comté de Moray, qui n’était pas exactement tout acquis au roi d’Écosse.
C’est David, comte de Huntingdon, qui aurait installé ici des moines tironensiens en 1191, en tant qu’antenne de l’abbaye de Kelso. Deux des frères de David siégeaient d’ailleurs sur le trône écossais. Pendant environ 400 ans, l’abbaye joua un rôle véritablement important dans la région, jusqu’en 1559, lorsque des partisans furieux de la Réforme saccagèrent le bâtiment. Ce fut la fin : l’abbaye tomba en ruine, et ses pierres furent réutilisées comme matériaux de construction.
Les ruines se trouvent aujourd’hui de l’autre côté de la route, en face de la distillerie, et peuvent se visiter dans un petit parc.
Accès :
Avec GPS : entrez « KY14 6HH » pour arriver tout près.
Sans GPS : en venant d’Édimbourg, prenez l’autoroute M90. La sortie 9 est indiquée pour Newburgh ; sortez ici et restez à droite en direction d’Abernethy. Après un moment, au rond-point, prenez à gauche vers Newburgh sur l’A913, puis traversez Abernethy. Vous traverserez bientôt Newburgh, et à la sortie du village, tournez à gauche AVANT la station-service. Peu après, tournez à droite pour rejoindre le parking de la distillerie.