Un village d’un autre temps qui montre la vie des habitants de l’île vers 1900. Et on peut non seulement y visiter le musée, mais aussi y passer la nuit. Feu de tourbe chaleureux inclus.
Pendant des décennies, les maisons basses et sombres avaient protégé leurs habitants du vent d’ouest cinglant qui balaie le petit détroit de Gearrannan depuis la côte atlantique toute proche. Mais en 1970, les voix d’enfants n’égayaient presque plus les pièces. Il y avait longtemps qu’on n’y célébrait plus de mariages. Ne restait que le murmure des quelques anciens, qui se racontaient encore des histoires en filant la laine du Harris Tweed.
Des histoires comme celle de John MacLeod, son tempérament, son avidité et sa perte. C’était vers 1835. MacLeod distillait du whisky avec quelques amis lorsqu’un étranger apparut. Comme il distillait clandestinement et prit l’homme pour un percepteur, une bagarre éclata. Le soi-disant fonctionnaire des impôts tomba dans le moût brûlant et fut gravement brûlé. Il s’avéra que l’inconnu n’était en réalité qu’un rétameur.
John MacLeod était donc coupable, aussi coupable qu’on puisse l’être. Le jour même, il fit ses bagages et s’enfuit de son village pour l’Amérique. Le destin lui fut favorable : il trouva le bonheur auprès de la fille d’un chef amérindien. Elle s’appelait Haidawah, et lui donna bientôt un enfant. Mais quand la ruée vers l’or éclata au milieu du siècle, l’avidité l’éloigna de sa famille. Il passa des années à chercher le précieux métal, sans jamais s’enrichir.
Haidawah ne pouvait pas attendre éternellement. Sur les conseils de son père, elle se remaria et fonda une nouvelle famille. Quand MacLeod revint enfin, son bonheur avait disparu. Plein de remords, il fonda lui aussi une nouvelle famille, et le temps passa ainsi.
À la fin de leurs jours, une fois leurs nouveaux conjoints respectifs décédés, John et Haidawah purent se remarier. Il leur resta ainsi quelques années heureuses…
Mais aussi bien que les choses aient fini pour John MacLeod, cette histoire et bien d’autres racontaient presque toujours comment les habitants du village avaient dû abandonner leur foyer. Par exemple à l’époque de la famine des pommes de terre au milieu du XIXe siècle, quand beaucoup suivirent l’exemple de John MacLeod et cherchèrent fortune dans des contrées lointaines. D’autres anciens habitants, de jeunes hommes, périrent lors de l’une des deux grandes guerres du XXe siècle. Et ceux qui revenaient succombaient bientôt aux attraits des villes de l’Écosse continentale et de l’Angleterre : de meilleurs emplois, des logements plus confortables, une vie plus facile.
Le village devint ainsi de plus en plus silencieux. Si silencieux qu’à la fin, même les anciens ne voulurent plus rester. Au début des années 1970, le dernier habitant referma la porte derrière lui, et Gearrannan aurait sans doute bientôt partagé le sort de nombreux villages de blackhouses : le lent déclin, sombrer dans l’oubli.
Il en fut autrement. Car certains sur l’île comprirent que ces vieilles maisons étaient les dernières de leur genre, qu’elles méritaient d’être préservées, qu’elles faisaient partie de la culture ancienne.
Et c’est ainsi que de nombreuses voix animent à nouveau le village : les visiteurs du musée reniflent la tourbe empilée, jettent un œil curieux dans les vieilles pièces ou regardent une démonstration au métier à tisser cliquetant. Le soir, les randonneurs alimentent les feux dans les cheminées en pierre des hébergements rénovés. Les promeneurs flânent dans la petite rue principale en direction de la plage et achèvent leur visite avec une part de gâteau dans le petit café.
Aujourd’hui, Gearrannan est un ambassadeur de son temps ; l’un des rares villages qui montre encore comment vivaient les paysans écossais au cours des derniers siècles.
À savoir : à propos du village
Gearrannan se prononce à peu près “Garenin” – c’est d’ailleurs aussi son nom anglais. Le village ne s’est pas toujours trouvé ici. Les premières implantations se trouvaient bien plus au sud. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que les blackhouses traditionnelles furent construites à l’endroit où elles se dressent encore aujourd’hui.
Le village se compose de neuf maisons rénovées, dont quatre peuvent être réservées par les visiteurs. Les hébergements proposent différents standards : d’un dortoir pour 14 personnes à un cottage 4 étoiles pour petites familles.
Une autre blackhouse sert de musée et présente l’aménagement traditionnel vers 1955. Une autre encore abrite la boutique et le petit café.
Astuce : le métier à tisser en action
Si vous visitez la maison-musée où se trouve le mobilier d’origine, vous y trouverez souvent un vieux monsieur en survêtement bleu. Si vous l’abordez gentiment, il s’installera derrière le grand métier à tisser voisin et vous montrera, en direct et haut et fort, comment on tissait autrefois le Harris Tweed ici. Il actionne le métier à la force de ses jambes, tout en faisant filer la navette à travers le tissu à une vitesse impressionnante.
Remarque personnelle : tourbe et gâteau
Nous avons particulièrement été séduits par le tas de tourbe, car nous avons toujours adoré ce combustible à l’odeur merveilleuse. Sur une aimable demande à la boutique, on nous en a même donné un petit morceau. Cette gentillesse fut complétée par un bon gâteau maison au café, ce qui a fait de cette visite une belle expérience. Il faut cependant dire qu’elle n’apporte pas grand-chose de nouveau si l’on a déjà visité le Museum of Island Life sur l’île de Skye.
Comment y aller :
Avec un GPS : saisissez “HS2 9AL”, ce qui vous mènera directement au village.
Sans GPS : depuis la capitale Stornoway, prenez d’abord la direction de Tairbeart, puis peu après la ville, prenez la bifurcation vers la Bennadrove Road (A858). Un peu plus loin, tournez à gauche en direction de “Carlabhagh” (Carloway). Restez sur cette route pendant environ 35 minutes jusqu’à ce que vous franchissiez le pont de pierre juste après Carloway. Un panneau y indique déjà la direction de Gearrannan. Tournez à gauche et suivez la route jusqu’au bout.
