Où les Highlands sont-elles les plus belles ? Sur l’île de Skye ! Cette île de l’ouest de l’Écosse offre des paysages sauvages, des sites fascinants et de belles découvertes culinaires. Voici tout ce qu’il faut savoir sur « l’île de la brume ».
Sur cette page :
» Généralités
» Sites incontournables
» Restauration
» Hébergements
» Arriver en ferry
Aucune autre région de vacances ne réunit aussi bien tous les atouts des Highlands que Skye : collines douces, chaînes de montagnes escarpées, baies, plages, lochs, mer — le tout en abondance et avec une beauté rare. S’y ajoute une densité impressionnante de sites remarquables : plusieurs châteaux, deux distilleries de whisky, un village historique, une célèbre aiguille rocheuse, des paysages montagneux somptueux et variés, de charmantes petites villes portuaires, et bien plus encore.
À propos de l’île de Skye : l’île de la brume
L’île de Skye appartient aux Hébrides intérieures d’Écosse, dont elle est la plus grande. Elle se situe au large de la côte ouest, à peu près à la hauteur d’Inverness, la capitale des Highlands. Depuis 1995, elle est reliée au continent écossais par un pont routier.
En gaélique, Skye se dit « An t-Eilean Sgitheanach » (à prononcer à peu près « an tchélane skiannac »). La signification exacte du nom reste incertaine : déjà Ptolémée, sur sa carte du monde datée d’environ 150 après J.-C., la nommait « scetis insula ». Le nom remonte donc à une époque bien antérieure à l’arrivée du gaélique ou de l’anglais sur l’île.
L’île porte aussi un surnom gaélique : Eilean a‘ Cheò (à prononcer « élane a khiô ») — l’île de la brume. Une description tout à fait juste : des nuages s’accrochent souvent aux sommets et voilent ainsi le visage de Skye.
Depuis qu’elle est reliée au reste de l’Écosse par un pont, l’île de Skye est devenue un véritable aimant à touristes. Rien d’étonnant, tant elle regorge de trésors culturels et paysagers. Il arrive donc que certains lieux soient assez fréquentés. Mais rassurez-vous : l’île est grande — bien plus grande qu’on ne le croit souvent. D’autant qu’elle se divise en plusieurs péninsules, ce qui lui donne un littoral particulièrement long.
Paysage : merveilleux et varié
Je ne connais aucun autre endroit où l’on trouve autant de paysages différents. Au sud, les Cuillins noires et rouges dressent leurs arêtes acérées et impressionnantes vers le ciel — jusqu’à près de mille mètres pour le plus haut sommet. Il faut toujours garder à l’esprit que le terrain démarre ici au niveau de la mer. On obtient ainsi de superbes combinaisons de lochs et de montagnes, comme le Loch Coruisk ou le Coir‘ a‘ Ghrunnda.
Au nord, sur les péninsules de Waternish et de Trotternish, on trouve au contraire des montagnes façonnées avec une finesse presque artistique, aux formes douces et parfois surprenantes : les MacLeod’s Tables et leurs sommets aplatis, le Quiraing tout en bosses, ou encore l’aiguille rocheuse de l’Old Man of Storr.
Mais Skye n’est pas qu’une île de montagnes : bien que large de seulement 40 kilomètres à son point le plus large et longue de 80 kilomètres, de nombreux bras de mer s’enfoncent profondément dans les terres, ce qui donne naissance à un littoral de plus de 500 kilomètres. Les plages de sable y sont malheureusement rares, mais de superbes baies comme la Talisker Bay ou les falaises abruptes de Neist Point compensent largement ce manque.
Ce sont d’ailleurs ces bras de mer qui découpent Skye en plusieurs péninsules : Minginish, Duirinish, Waternish, Trotternish et Sleat sont les plus grandes.
Les incontournables de l’île de Skye
L’île forme évidemment un ensemble homogène et cohérent. Mais certains lieux se distinguent tout particulièrement. Voici les sites les plus marquants de l’île de Skye, présentés du nord au sud.
Quiraing
La crête de Trotternish, sur la péninsule nord, offre dans son ensemble un décor superbe. Mais c’est au Quiraing Viewpoint, directement en bord de route, qu’elle se révèle le plus spectaculaire. Au premier plan, des arêtes rocheuses escarpées ; à l’arrière-plan, la mer bleue. Un vrai régal pour les yeux.
Fairy Glen
Les collines et rochers de cette petite vallée sont si étranges que les habitants de Skye pensaient qu’ils avaient été façonnés par des fées. Un paysage merveilleux, empreint d’une atmosphère presque magique.
Old Man of Storr
Telle une sentinelle, il se dresse au sud, non loin de Portree, au début de la péninsule de Trotternish. L’Old Man of Storr est une grande aiguille rocheuse entourée d’autres arêtes escarpées. Pour vraiment l’apprécier, une petite randonnée jusqu’au pied du rocher est recommandée.
Dunvegan Castle
Fief historique du vieux clan insulaire des MacLeod. Entouré de magnifiques jardins et tout aussi intéressant à l’intérieur, ce château mérite dans tous les cas le détour.
Neist Point
Un promontoire unique à l’ouest de l’île, au bout duquel se dresse un petit phare. Par beau temps, on peut apercevoir au loin les Hébrides extérieures.
Portree
La principale localité de l’île de Skye. Le long de la baie abritée s’alignent des maisons aux façades colorées. On y trouve des commerces et des pubs. Le fish & chips du port divise les visiteurs : certains en raffolent, d’autres le trouvent trop gras.
Fairy Pools
Une eau bleu clair s’écoule en cascades à travers des vasques rocheuses, avec pour toile de fond les Cuillins noires de Skye. Rien d’étonnant à ce que beaucoup aient cru que les fées venaient s’y baigner, dans ce lieu appelé Coire na Creiche. C’est aussi ici qu’eut lieu la dernière bataille de clans opposant les MacDonald et les MacLeod.
Talisker Distillery
Une vraie île écossaise ne serait pas complète sans whisky. Sur Skye est né le Talisker, un whisky fumé et corsé. Une visite guidée permet de découvrir le processus de fabrication du whisky.
Sligachan Bridge
C’est probablement le pont le plus célèbre des Highlands et des Islands d’Écosse : le Sligachan Bridge, avec le panorama montagneux des Cuillins en arrière-plan. Situé directement sur la route principale, l’arrêt vaut le détour, ne serait-ce que pour profiter un instant de la vue.
Elgol et le Loch Coruisk
Au bout de la péninsule de Strath se trouve le petit village d’Elgol. La vue sur les Cuillins depuis la mer vaudrait déjà le déplacement à elle seule, mais c’est aussi d’ici que partent les bateaux vers le Loch Coruisk, inaccessible en voiture.
Kilt Rock
Sur la péninsule de Trotternish, cette falaise aux strates en damier rappelle le motif du tartan écossais — d’où son nom. Une cascade s’y jette directement dans la mer. Découvrez Kilt Rock en détail ici.
Coral Beach
Sur les rives du Loch Dunvegan se cache l’une des rares plages de sable clair de l’île, accessible uniquement à pied à travers une réserve naturelle. En savoir plus sur Coral Beach ici.
Restauration : du snack au dîner gastronomique
En plus de vingt ans à parcourir l’île, l’offre gastronomique a considérablement évolué. Pour les petites faims, de petits cafés et snacks de grande qualité se sont installés. Il y a par exemple le Deli Gasta à Broadford, qui sert d’excellents sandwiches, du porc effiloché aux versions végétaliennes.
Tout au nord, le Skye Pie Café sert ses fameux « pies » au poisson ou à la viande, mais aussi en version végétarienne. Presque légendaire, l’Oyster Shed, à Carbost, près de la Talisker Distillery, propose des huîtres fraîchement pêchées à déguster sur place.
Une nouveauté à découvrir : l’An Crùbh, sur la péninsule de Sleat, au sud de l’île. Ce café et centre communautaire propose aussi une boutique, ainsi que des gâteaux et des plats chauds jusqu’en début d’après-midi.
Pour un dîner plus raffiné, il existe même quelques restaurants recommandés par le guide Michelin. Portree et le reste de l’île comptent par ailleurs de nombreuses bonnes adresses.
L’île regorge aussi de spécialités culinaires : outre le whisky Talisker, une seconde distillerie s’est installée sur la péninsule de Sleat, sous le nom de Torabhaig. Autres découvertes à noter : les bières de l’Isle of Skye Brewing et le Misty Isle Gin. Pour relever les plats, on trouve également le sel de l’Isle of Skye Seasalt Company.
Hébergements sur Skye
L’offre d’hébergements sur l’île de Skye est large : des Bed & Breakfast traditionnels aux hôtels de charme, en passant par les cottages indépendants et les campings. Réservez si possible tôt, surtout entre mai et septembre, car les meilleures adresses sont vite complètes.
Histoire : Vikings et clans
Dès l’âge du fer, voire avant, des vestiges témoignent d’une occupation de l’île. Aujourd’hui encore, les visiteurs peuvent découvrir des cairns, des duns et des brochs, des constructions datant de cette époque reculée. Les Pictes, eux aussi, ont laissé des traces sous la forme de pierres symboliques.
Lorsque le royaume celte de Dalriada s’est constitué au sixième siècle, Skye n’en fit jamais vraiment partie, mais les missionnaires chrétiens y apportèrent la foi et, en partie, la langue gaélique. À partir du huitième siècle, ce sont les Vikings qui s’emparèrent de l’île.
Skye resta ainsi sous domination nordique pendant environ 400 ans. Cet héritage reste encore aujourd’hui bien visible, notamment dans les noms de lieux. Les terminaisons « bost », « ness/nish » ou « aig », par exemple, viennent des hommes du Nord. « Bost » signifie à peu près « le foyer de ». Carbost désigne ainsi le foyer d’un ancien fermier nordique nommé Karri. « Ness » ou « nish » désigne un promontoire, tandis que « aig » vient de « vik » et signifie une baie.
Une fois les Vikings vaincus et chassés, deux clans se partagèrent l’île : les MacDonald régnaient au sud, les MacLeod au nord. Naturellement, comme il se doit, ces deux familles étaient ennemies jurées. C’est d’ailleurs sur Skye qu’eut lieu la dernière bataille de clans sur le sol britannique.
Des MacLeod subsiste aujourd’hui encore Dunvegan Castle, avec son célèbre drapeau des fées. Au sud, près d’Armadale Castle, les MacDonald honorent leur héritage dans leur propre centre d’interprétation historique.
La personnalité historique la plus célèbre de Skye est sans doute une femme : Flora MacDonald, qui aida notamment le Bonnie Prince Charlie à fuir après l’échec du soulèvement jacobite. En reconnaissance de ses actes, une grande pierre commémorative fut érigée sur sa tombe.
Bien sûr, l’époque des Clearances n’épargna pas Skye : entre 1820 et 1930, la population fut divisée par deux. Certains habitants furent embarqués de force vers le Nouveau Monde, d’autres furent poussés au départ par la faim ou par de mauvaises perspectives économiques.
Le soulèvement des fermiers de 1882 est resté célèbre. Les paysans de la région des « Braes », sur Skye, se dressèrent contre les mauvaises conditions imposées par les propriétaires terriens et contre des droits de pâturage défavorables. Des affrontements éclatèrent avec la police, qui réprima durement le mouvement. Mais cette « Battle of Braes » eut du bon : sous la pression de l’indignation publique dans tout le pays, le gouvernement mit en place une commission qui aboutit finalement au « Crofters Act », garantissant aux fermiers plus de sécurité et des loyers plus équitables.
Jusqu’au vingtième siècle, les crofters vivaient dans leurs « blackhouses ». Un village typique de cette époque a été préservé sur Skye, au Museum of Island Life, qui se visite aujourd’hui.
Les habitants : la vie sur Skye
Skye compte environ 10 000 habitants, soit seulement 6 personnes par kilomètre carré — à titre de comparaison : Inverness en compte déjà 25, et l’Allemagne, 230.
Depuis que le tourisme a découvert l’île, le nombre d’habitants est reparti à la hausse, et le chômage recule. On observe toutefois de fortes variations saisonnières dans les statistiques de l’emploi, l’été demandant naturellement davantage de main-d’œuvre liée au tourisme.
Un peu moins de la moitié des habitants parle encore le gaélique aujourd’hui. C’est pourquoi de nombreux panneaux de signalisation sont bilingues — le gaélique en haut, l’anglais en dessous. Le collège Sabhal Mòr Ostaig, près d’Armadale, a par ailleurs été fondé pour promouvoir la langue et la culture gaéliques.
Le lieu le plus important de l’île reste la capitale, Portree, où vivent environ 2 100 insulaires. Uig, autre localité importante, fait office de port de ferry vers les Hébrides extérieures. Pour rejoindre l’Écosse depuis le continent européen avec sa voiture, sa moto ou son camping-car, consultez notre page dédiée à l‘arrivée en ferry, puis franchissez simplement le pont routier pour atteindre Skye.
Comme tous les Highlanders, les habitants de Skye sont pratiquants : un peu plus de la moitié appartient à l’Église d’Écosse, un quart à la Free Church, et environ dix pour cent sont catholiques.
