Un bateau doit franchir huit portes à Banavie avant de pouvoir entrer dans le Caledonian Canal. Une rude épreuve, surtout pour les capitaines.
Aux écluses de Neptune’s Staircase — littéralement « l’escalier de Neptune » — tout se fait à la main. Les bateaux doivent être tractés le long des bassins sur un chemin, et on ne peut rallumer le moteur qu’une fois tout en haut. Les bateliers suent, soufflent et tirent leurs embarcations à l’aide de lourdes cordes à travers les portes. Ce n’est qu’ensuite qu’ils peuvent se reposer quelques minutes, le temps que l’eau monte.
Les visiteurs, eux, n’ont pas à s’en plaindre : ils peuvent tout admirer sans mettre eux-mêmes la main à la pâte. Postés sur l’une des portes d’écluse fermées, ils peuvent laisser leur regard errer vers l’impressionnant flanc nord du Ben Nevis ou vers le pittoresque Loch Linnhe.
Pour les bateaux, l’entrée dans le Caledonian Canal n’est que le début d’un trajet ponctué d’autres écluses. L’un des plus grands ensembles, avec Neptune’s Staircase, se trouve à Fort Augustus, à l’entrée du Loch Ness. Au total, les bateaux doivent franchir 29 marches en traversant le Loch Lochy, le Loch Oich et le Loch Ness, avant d’atteindre enfin la mer du Nord via les Muirtown Locks, près d’Inverness.
Mais l’effort en vaut la peine. Autrefois, les navires marchands pouvaient ainsi s’épargner le long détour par la pointe nord de l’Écosse et le redoutable Cape Wrath. Aujourd’hui, ce sont surtout des vacanciers qui profitent de ces hôtels flottants pour traverser les paysages du célèbre Great Glen.
Le saviez-vous : à propos des écluses
Digne d’un dieu de la mer, l’escalier de Neptune prend ses aises : sur 450 mètres, les huit écluses franchissent un dénivelé de 25 mètres. Chaque bassin mesure environ 60 mètres de long.
Autrefois, l’ouverture des portes se faisait elle aussi à la main : les éclusiers devaient actionner de grandes roues pour ouvrir les lourdes portes. Depuis les années 1960, cela se fait toutefois grâce à un moteur.
Astuce : Neptune’s Staircase comme point de départ de la Road to the Isles
Les écluses se trouvent directement sur l’A830, connue sous le nom de Road to the Isles. Elle mène à Mallaig, d’où part le ferry pour Skye. La route elle-même longe des sites comme le Glenfinnan Monument et le viaduc de Glenfinnan (le « pont d’Harry Potter »). La route longe également le tracé du Jacobite Steam Train (le « train d’Harry Potter »), qui passe d’ailleurs lui aussi directement au-dessus des écluses, sur le pont ferroviaire.
Si vous comptez emprunter la Road to the Isles, cette halte vaut vraiment le détour, dès le début du trajet, avant de continuer vers l’ouest.
Remarque personnelle : nuages sombres, soleil éclatant
Un temps bien étrange : lors de notre visite, de menaçants nuages bleu-noir planaient au-dessus de nous. Pourtant, le soleil brillait, créant une lumière tout à fait singulière. Pour les photos, en tout cas, cela a donné une ambiance magnifique.
Comment y aller :
Avec GPS : le code postal « PH33 7PJ » vous y mène directement.
Sans GPS : depuis Fort William, prenez d’abord l’A82 en direction du Great Glen et de Fort Augustus. Juste avant la Ben Nevis Distillery, bifurquez sur l’A830 vers Caol, Banavie et Glenfinnan. La route traverse la River Lochy, passe un rond-point, et après quelques centaines de mètres, la gare de Banavie apparaît sur la gauche. Garez-vous ici et traversez la route : vous voilà aux écluses.
