100 000 plantes exotiques, une serre victorienne et une histoire mouvementée – le Royal Botanic Garden Edinburgh offre une expérience naturelle bien particulière au cœur de la capitale écossaise.
Un jour de l’année 1670, deux scientifiques plantèrent près de Holyrood Abbey la première plante venue d’un autre continent. Leurs noms : Robert Sibbald et Andrew Balfour. Ils posèrent ainsi la première pierre d’une collection connue aujourd’hui sous le nom de Royal Botanic Garden Edinburgh.
Ce n’était pas une bonne époque : des conflits religieux faisaient rage en Écosse. Les conditions d’hygiène à Édimbourg étaient épouvantables et favorisaient les épidémies de peste bubonique. Rien qui n’évoque des jardins verdoyants remplis de plantes colorées. Mais peut-être étaient-ce précisément ces conditions qui appelaient un besoin d’espoir – sous la forme de nouvelles plantes médicinales, ou tout simplement d’une beauté exotique.
Avec l’expansion de l’Empire britannique, la collection s’agrandit elle aussi au fil du temps. En 1820, le jardin botanique s’installa à son emplacement actuel, à Inverleith. Rien d’étonnant à cela, car le jardin d’aujourd’hui a besoin de beaucoup d’espace : environ 100 000 plantes s’étendent sur le vaste domaine et dans ses dix serres.
Parmi elles, la célèbre et magnifique « Temperate Palm House » – sans doute le bâtiment le plus connu du site, et toujours la plus grande palmeraie sous serre du Royaume-Uni. Et pourtant, elle n’est que l’entrée du vaste monde interconnecté des serres du Royal Botanic Garden Edinburgh.
Lorsque les lunettes des visiteurs, embuées, redeviennent claires à l’intérieur, ils se sentent transportés non seulement sur un autre continent, mais aussi – s’ils observent bien le sol – à une autre époque, celle où les dinosaures parcouraient les forêts. Car la pierre conserve ici les empreintes de ces anciens maîtres disparus de la Terre.
Bien sûr, ces empreintes ne sont pas authentiques, les dalles sont fabriquées artificiellement. Les plantes, en revanche, le sont bel et bien.
Les serres comptent une véritable vedette : l’Amorphophallus titanum, surnommée « arum titan » ou « fleur cadavre ». Pour attirer les insectes, la plante dégage une puanteur lorsqu’elle fleurit – ce qu’elle fait si rarement que sa dernière floraison, en 2015, avait attiré environ 20 000 visiteurs. En dehors de cela, la plante ne se présente que sous forme de tubercule ou d’une sorte d’arbre.
Il existe désormais aussi, à ses côtés, un Amorphophallus konjac, surnommé « langue du diable ». Celui-ci fleurit au moins chaque mois de mars, sa fleur atteignant jusqu’à 55 centimètres. On peut d’ailleurs suivre ces deux plantes sur Twitter.
Pour maintenir en vie cette merveille et bien d’autres encore, une centaine de scientifiques travaillent au jardin botanique d’Édimbourg et pour lui. Mais rassurez-vous : on ne s’ennuie jamais ici – certainement pas dans les serres en tout cas. Car le vaste domaine du jardin abrite aussi de petites œuvres d’art et installations. Des événements comme le spectacle de lumières hivernal apportent régulièrement un nouveau souffle au site.
Qui connaît l’Écosse sait qu’il existe à peine un site touristique sans son propre café. Cela vaut évidemment aussi pour le Royal Botanic Garden Edinburgh. De là, les visiteurs bénéficient même d’une belle vue en direction de la ville.
L’histoire, les faits, les photos de cet article… au final, tout cela ne rend pas vraiment justice à ce grand jardin. Car dès qu’il se met vraiment à fleurir, le visiteur se retrouve face à une explosion de couleurs et de parfums qu’aucun texte ne saurait plus capturer.
Bon à savoir : Inverleith House, au sein du Royal Botanic Garden Edinburgh
Un bâtiment se distingue dans le parc : Inverleith House, une ancienne demeure conçue et construite en 1773. Lorsque le jardin botanique d’Édimbourg trouva sa nouvelle demeure à Inverleith au XIXe siècle, le directeur du jardin fut autorisé à y résider.
En 1960, la maison servit ensuite de Scottish National Gallery of Modern Art. Elle devint cependant vite trop petite pour cet usage, et la galerie occupe désormais deux bâtiments bien plus vastes. Malgré tout, des expositions d’art continuent aujourd’hui d’avoir lieu à Inverleith House.
Comment s’y rendre :
Comme partout à Édimbourg, la règle est : « tout est à 20 minutes ». À pied, depuis Princes Street, au centre-ville, il faut à peu près ce temps-là – et l’on découvre au passage quelques coins bien intéressants de la ville.
En voiture, mieux vaut se diriger vers Inverleith Terrace et Arboretum Road. On y trouve de nombreuses places de stationnement, payantes cependant en semaine.
En bus, c’est plus simple encore. Les lignes 23 et 27 des Lothian City Buses ont toutes deux un arrêt nommé « Royal Botanic Gardens » à la porte est du parc.