À Dundee se trouve le navire de recherche polaire RRS Discovery. À son bord, les visiteurs découvrent tout sur l’âge d’or des explorateurs polaires britanniques.
Un nom qui engage. « Discovery » signifie « découverte » – et c’était bien la mission de ce navire issu du chantier naval de Dundee : mettre le cap sur des terres inconnues et revenir sain et sauf au port d’attache, chargé de nombreuses découvertes.
Aujourd’hui, il repose à nouveau là où il fut construit, juste à côté du nouveau V&A Dundee. Aujourd’hui, ce sont les visiteurs, et surtout les enfants, qui font des découvertes à bord du navire.
L’exposition installée dans le pavillon raconte, dans les moindres détails, comment est né le RRS Discovery.
Nous sommes au début du XXe siècle et, malgré tous les progrès de la technologie, il existe encore des terres inexplorées – mieux encore, tout un continent reste inexploré : l’Antarctique.
Vers 1900, l’intérêt pour cette terre inconnue grandit chez de nombreuses nations européennes – y compris chez les Britanniques. Avec l’aide de la Royal Geographical Society, une expédition fut planifiée.
Mais les eaux du sud sont dangereuses. Un navire s’y rendant doit pouvoir résister aux vents violents et à la glace oppressante. Il fallait donc un navire tout à fait particulier, construit par des personnes ayant déjà l’expérience de tels bâtiments.
Comme les chantiers navals de Dundee, qui avaient conçu pendant des siècles des navires pour la chasse à la baleine dans les glaces. La Dundee Shipbuilders Company obtint la commande du voilier Discovery.
Oui, vous avez bien lu : bien que l’ère des bateaux à vapeur en acier ait déjà commencé depuis longtemps, on construisit un trois-mâts en bois – l’un des derniers de son genre jamais construits. Et ce choix reposait sur une réflexion judicieuse : le bois était plus élastique que l’acier. Il résiste mieux à la pression que la glace exerce. De plus, une coque en bois se répare plus facilement.
Du sel pouvait être introduit dans la coque en bois par des fentes, afin de la maintenir aussi sèche que possible. Il fallut pour cela renoncer aux hublots latéraux habituels. Ceux-ci furent installés à la place sur le pont, afin que l’air et la lumière puissent y entrer d’en haut. On les appela d’abord des « champignons », mais plus tard, de façon plus appropriée, des « casse-chevilles ».
Une autre raison importante justifiant le choix du bois pour le Discovery : des études magnétiques devaient être menées près du pôle Sud – une coque en fer aurait faussé les résultats. Il y avait sur le pont du navire un observatoire magnétique, et pas la moindre trace de fer dans un rayon de neuf mètres autour de lui.
En 1901, le RRS Discovery fut mis à l’eau. Il reçut un commandant qui allait devenir mondialement célèbre – en partie grâce à lui : Robert Falcon Scott, bientôt élevé au rang de « Scott of the Antarctic ». Il engagea un équipage et des chercheurs.
En août, la British National Antarctic Expedition démarra définitivement. Il fallut encore près d’un demi-an avant que le navire n’atteigne enfin l’Antarctique. Là-bas, le Discovery se révéla être un foyer fiable et protecteur pour les chercheurs et les marins. Pendant deux hivers, il resta prisonnier, enserré dans les glaces. On faillit même l’abandonner, mais finalement – grâce à des explosifs – il parvint à se libérer et ramena son équipage sain et sauf.
De retour en Grande-Bretagne, les résultats scientifiques et les chercheurs eux-mêmes furent célébrés. Après tout, les explorateurs avaient effectivement cartographié des montagnes inconnues et découvert les redoutables vallées sèches de l’Antarctique. Le commandant Scott et des explorateurs polaires comme Ernest Shackleton devinrent célèbres – même si tous deux devaient plus tard trouver la mort en Antarctique.
Et le RRS Discovery, dans tout cela ? Il fut vendu et servit de navire marchand pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Jusqu’à ce qu’en 1923, on se souvienne de lui et qu’on le renvoie une nouvelle fois en Antarctique, dans le cadre de la British Australian and New Zealand Antarctic Research Expedition (BANZARE).
Aujourd’hui, enfin, on lui rend, au Discovery Point de Dundee, l’hommage que mérite ce navire d’exploration. Le musée est vraiment remarquable, et tourne entièrement autour du navire et des expéditions qu’il a rendues possibles. Une visite en vaut la peine à tous points de vue, et se combine à merveille avec celle du V&A Dundee, juste à côté.
À noter : dans le dôme situé au sommet du pavillon d’exposition se trouve la Dundee Dome Experience, qui offre une vue à 360 degrés sur le Firth of Tay et les bâtiments environnants.
À savoir : le rival (écossais) du Discovery
Comme on l’a dit : l’intérêt pour l’Antarctique grandissait chez de nombreuses nations. Ce fut le début de l’âge d’or de l’exploration polaire, qui connut son apogée dramatique lors de la course vers le pôle Sud – une course où Robert Falcon Scott perdit la vie.
Alors que le Discovery se trouvait en Antarctique en 1903, quatre autres expéditions s’y trouvaient également. Une expédition allemande, menée par Erich von Drygalski, en faisait partie. Mais plus curieux encore : au même moment se déroulait la Scottish National Antarctic Expedition (SNAE). À l’origine, le chef d’expédition William Speirs Bruce voulait collaborer avec le groupe du Discovery. Mais ceux-ci refusèrent, si bien qu’il partit à ses propres frais avec le « Scotia ». Son voyage connut lui aussi des succès à faire valoir : il découvrit de nouvelles masses continentales et laissa derrière lui la première station météorologique habitée. Et bien que – ou peut-être précisément parce que – cette expédition se soit déroulée sans encombre et à moindre coût, elle n’a jamais reçu la même attention que celle du Discovery.
Remarque personnelle : une exposition magnifique, mais…
Le musée installé dans le grand pavillon est vraiment très réussi. L’ensemble du design m’a fasciné – par exemple les tabourets lumineux dans l’espace cinéma.
Tout dégage une atmosphère particulière et semble mûrement réfléchi.
Le navire lui-même est magnifique, et tout le parcours proposé au visiteur est un vrai plaisir.
Voici maintenant le « mais » : avec le recul, je trouve que le personnage de Robert Falcon Scott est traité ici de façon un peu trop peu critique. Des controverses ont depuis émergé autour de son caractère et de ses décisions, qui mériteraient, à mon avis, d’être au moins brièvement évoquées ici. Mais ce n’est vraiment qu’un petit bémol.
Astuce : le centre-ville de Dundee et le V&A
Le Discovery à lui seul justifierait déjà une excursion. Mais toute la ville de Dundee est en train de se réinventer – vous trouverez ici plus d’informations sur les curiosités de Dundee. Il vaut en tout cas la peine de découvrir le V&A Dundee, ne serait-ce que de l’extérieur – l’architecture est superbe.
Une flânerie dans le centre-ville vaut également le détour.
À noter : tout cela peut se faire en excursion d’une journée en train depuis Dundee.
Accès :
Dundee se rejoint facilement en train. La gare se trouve à quelques mètres seulement du Discovery.
Avec GPS : ceux qui préfèrent tout de même venir en voiture entreront le code postal « DD1 4XA ».
Sans GPS : en venant du Tay Road Bridge, tournez à droite sur la promenade du front de mer. Le Discovery se trouve alors sur votre gauche.