Extérieur plutôt froid et gris, mais à l’intérieur, Skaill House renferme 400 ans de souvenirs et d’histoires. Une visite du domaine leur redonne vie.
Tout commença avec la mort d’un tyran : Patrick Stewart, deuxième comte des Orcades, perdit la tête – et avec elle, tous ses biens. Parmi eux, un domaine à l’ouest de l’île principale des Orcades, situé au bord d’une vaste et magnifique baie. L’évêque de l’époque, George Graham, reçut ce terrain et entreprit d’y construire une maison. Skaill House.
Depuis 400 ans, Skaill House n’a pas seulement abrité sa famille, mais aussi d’innombrables invités – et, selon certains visiteurs, même des fantômes. Au fil du temps, la maison s’est agrandie, et ses pièces, toujours plus nombreuses, se sont remplies de souvenirs de toutes les époques et de tous les coins du monde.
Une promenade à travers Skaill House est donc un voyage à travers les souvenirs de la famille. De son bâtisseur, l’évêque Graham, les visiteurs peuvent aujourd’hui encore admirer l’imposant lit à baldaquin dans la chambre. Juste à côté, protégée sous verre, se trouve une maquette détaillée de la cathédrale St Magnus.
Dans la salle à manger, la table est encore joliment dressée. On y attendait un invité bien particulier : le capitaine James Cook, aventurier et explorateur des mers du Sud. Il ne vint cependant jamais, car il trouva la mort sur l’île d’Hawaï avant d’avoir pu être reçu ici. On reçut tout de même son cadeau d’hôte, un service en porcelaine, aujourd’hui exposé dans une vitrine.
Dans le salon raffiné de la maison, une peau de tigre claire attire le regard, posée en tapis devant le canapé. Elle provient d’Inde, où l’un des ancêtres avait servi. Du Japon, un autre membre de la famille avait rapporté la broderie de soie accrochée au mur. Même la cage d’escalier est ornée de pièces remarquables venues du monde entier : des sabres japonais, le coffre en bois d’un galion espagnol, des drapeaux russes pris comme butin.
Skaill House a aussi ses particularités. Dans la bibliothèque, une grande fenêtre ronde laisse entrer la lumière – un style qui ne colle pas vraiment au reste, mais qui offre une vue magnifique. Et la maison recèle aussi des secrets ici : l’une des étagères peut pivoter, révélant une cachette derrière elle.
Chaque occupant a ajouté sa propre touche à la maison. Le dernier en date fut le major Malcolm Macrae, entre les mains duquel Skaill House finit par échoir. Il restaura une grande partie de l’intérieur et finit par ouvrir la maison aux visiteurs comme nous. Le billet d’entrée pour le site voisin de Skara Brae donne également accès au domaine.
À savoir : fantômes, squelettes et maisons de l’âge de pierre
Skaill House se trouve à quelques pas de Skara Brae, et leurs destins sont liés par un homme : William Graham Watt. En 1850, en effet, après une nuit de tempête, le propriétaire de Skaill House de l’époque partit se promener. Près de la baie, quelque chose attira son attention : le vent et l’eau avaient mis au jour d’étranges formations rocheuses. Dans les années qui suivirent, le propriétaire de Skaill House dirigea des fouilles et mit au jour l’établissement de Skara Brae.
Sa maison servit un temps de sorte de musée. Jusqu’en 1930, on pouvait y admirer des vestiges du village de l’âge de pierre, aujourd’hui conservés en lieu sûr au National Museum d’Édimbourg.
Mais le sol du domaine réservait encore d’autres surprises. Lorsque le sol de pierre de l’entrée fut remplacé par du bois, on découvrit plusieurs squelettes sous la maison. Il s’avéra que Skaill House semble avoir été bâtie sur un cimetière picte. Les restes furent remis en place ; ils s’y trouvent donc toujours.
Rien d’étonnant, dès lors, à ce que l’on rapporte ici ou là des apparitions de fantôme. Le fantôme a même un nom : Ubby. Il se serait agi d’un homme qui, pendant des années, aurait accumulé de la terre pour former une île dans le Loch of Skaill voisin, et qui y serait mort un jour. Il hanterait aujourd’hui les environs, sans jamais faire réellement de mal à personne.
Remarque personnelle : ne pas se laisser rebuter par la façade grise
Vu de loin, le domaine n’a pas l’air si accueillant : une façade grise, une maison dotée d’annexes plutôt modernes. Mais il ne faut pas s’y fier. La visite de l’intérieur vaut vraiment le détour. On y découvre de nombreux petits trésors et des pièces aménagées avec beaucoup d’intérêt. Grâce aux descriptions détaillées proposées en plusieurs langues, on apprend directement dans chaque pièce tout ce qu’il faut savoir. Une visite réussie et qui vaut le détour, que nous avons beaucoup appréciée – elle a même duré, chez nous, plus longtemps que la visite de Skara Brae, tout proche.
Bon plan : prévoyez une demi-journée pour la région
Si vous souhaitez profiter de tout cela tranquillement – Skara Brae, Skaill House et la baie voisine -, il vaut la peine d’y consacrer une demi-journée entière. Car le café tout proche, au centre d’accueil de Skara Brae, propose aussi une cuisine plutôt réussie. Nous y avons pris une soupe servie dans un pain creusé. Délicieux.
Comment y aller :
Avec un GPS : entrez simplement « KW16 3LR », ce qui vous amène presque jusqu’à la porte du centre d’accueil de Skara Brae, et donc aussi de Skaill House.
Sans GPS : depuis Stromness, prenez d’abord l’A965, puis tournez très vite à gauche sur l’A967 en direction de Sandwick. Après environ cinq kilomètres, restez à gauche en direction de « Bay of Skaill » et « Marwick ». Continuez sur cette route vers « Bay of Skaill » jusqu’à ce qu’apparaisse, sur la gauche, une sorte de portail : à ce stade, les panneaux marron indiquent déjà le chemin vers Skara Brae.
Depuis Kirkwall, prenez d’abord l’A965 en direction de Stromness. Juste avant la localité, tournez à droite vers Sandwick, puis suivez là aussi les panneaux vers « Bay of Skaill » et « Marwick ».