Depuis plus de 850 ans, la cathédrale de Kirkwall perpétue le souvenir de saint Magnus des Orcades. C’est aussi la cathédrale la plus septentrionale de Grande-Bretagne – et elle est tout à fait particulière à bien des égards. Elle présente en effet plusieurs particularités remarquables.
Certes, St Magnus est une cathédrale plutôt modeste, comparée aux autres édifices britanniques de ce type. Mais le bâtiment est magnifiquement orné de motifs sculptés, et le grès utilisé, décliné en deux couleurs, donne à l’ensemble une allure véritablement unique.
Comme les fenêtres de l’église sont petites, l’intérieur reste assez sombre. Le vitrail dévoilé en 1987 par la reine Élisabeth n’y change d’ailleurs pas grand-chose. Ce vitrail avait d’ailleurs été offert à l’occasion du 850e anniversaire de la St Magnus Cathedral. Sa construction avait été commandée en 1137 par le neveu de celui qui lui donna son nom.
Particularités : un cachot dans la cathédrale
La cathédrale St Magnus a été construite selon une technique polychrome – c’est-à-dire que certains éléments décoratifs, comme les arcs des fenêtres et des portes, sont réalisés en pierres de deux couleurs différentes. Les bâtisseurs ont ainsi utilisé deux types de grès – un grès jaune, provenant de l’île d’Eday, un peu plus au nord, et un grès rouge, extrait près de Kirkwall.
Une particularité prouve que l’on ne s’y préoccupait pas toujours que de pardon divin : St Magnus est l’une des rares cathédrales à posséder son propre cachot – appelé « Marwick’s Hole ».
La St Magnus Cathedral appartient d’ailleurs au peuple : en 1854, l’administration de Kirkwall en prit possession.
Remarques personnelles : une page d’histoire allemande dans l’église de Kirkwall
Ce qui m’a le plus touché, c’est une plaque commémorative à l’intérieur de l’église. Elle rend hommage aux victimes de l’attaque sous-marine menée par le capitaine de corvette Günther Prien contre le cuirassé Royal Oak, alors ancré dans le port de Scapa Flow, près de Kirkwall. Le 14 octobre 1939, Prien envoya plus de 800 marins à la mort, dont environ 120 âgés d’à peine 14 à 18 ans.
Bien que cette attaque soit considérée, hier comme aujourd’hui, comme un véritable exploit militaire, on en oublie souvent les conséquences : des gens sont morts. Et cette plaque commémorative nous le rappelle avec force. On trouve également, dans l’église, la cloche du Royal Oak, retrouvée depuis lors.
À savoir : l’histoire de saint Magnus
Saint Magnus est le saint patron des Orcades. Il vécut vers l’an 1100 après Jésus-Christ. À cette époque, ce chrétien ne se fit guère d’amis parmi ses compagnons vikings lorsque, selon la légende, il refusa de participer au pillage d’un monastère.
Il devint plus tard l’un des deux comtes des Orcades. L’autre était son cousin Hakon. Pendant près de dix ans (environ de 1105 à 1114), les deux hommes gouvernèrent en harmonie – mais comme cela devait inévitablement arriver, l’histoire se termine par une trahison.
Après de premiers différends entre les deux cousins, on convint de négociations de paix, censées se tenir à Pâques sur l’île d’Egilsay. Magnus s’y rendit de bonne foi, sans protection, ce dont Hakon profita pour le faire capturer. Magnus fut condamné à mort et exécuté, le crâne fendu en deux.
Peu de temps après, les habitants des Orcades observèrent les premiers miracles, qu’ils attribuèrent aussitôt au comte chrétien. Même l’évêque William the Old, du Bishop’s Palace (en allemand pour l’instant), aurait été guéri, sur la tombe de Magnus, d’une cécité qui l’avait frappé peu de temps auparavant.
Aujourd’hui, les habitants des Orcades célèbrent saint Magnus le jour anniversaire (présumé) de sa mort, le 16 avril. Ses reliques reposent dans la cathédrale qui porte son nom, bien que les historiens continuent de débattre de l’authenticité de ces ossements.
Astuce : vers les hauteurs et sous terre
Il existe désormais aussi des visites guidées vers les parties supérieures de l’église et jusque dans la tour. Des points de vue et des perspectives qui valent vraiment le détour.
Une promenade dans le cimetière qui entoure l’église vaut également la peine.
Accès :
Avec un GPS : « KW15 1PD » vous conduit directement au centre-ville. Mais il vaut mieux se garer en périphérie.
Sans GPS : en venant de Stromness (ferry), suivez en voiture les panneaux indiquant Kirkwall sur l’A965. Garez-vous dans le port de Kirkwall, au début d’Albert Street, puis remontez cette rue à pied (une promenade de quelques minutes le long des boutiques). Elle mène directement à la St Magnus Cathedral.