Stornoway est la capitale des Hébrides extérieures. Sa fondation a commencé par une expédition contestée en 1598. Ce qui s’est passé à l’époque – et ce que la ville offre aujourd’hui.
La terre promise était froide. Ludovic contemplait de hautes falaises à la végétation clairsemée tandis que son navire entrait dans la baie de Stornoway. Cela ne ressemblait vraiment pas au grenier à blé d’une île. Le roi s’était-il trompé ?
Ludovic Stewart, deuxième duc de Lennox et cousin du régent Jacques VI, était en train de conduire sa propre petite armée sur l’île de Lewis. Lui et onze autres hommes voulaient s’y établir. Le roi leur avait cédé la terre après que le clan dominant, les MacLeod, n’avait pu produire aucun titre de propriété. Et voilà que lui et ses compagnons s’étaient lancés dans une expédition en tant que “Fife Gentlemen”. Leur objectif : bâtir une petite ville, “civiliser” les Highlanders qui y vivaient, et exploiter les terres. Le roi Jacques leur avait promis une île riche. Tout ce qui l’intéressait, c’était que les habitants barbares et gaélophones de l’île soient soumis – par la force si nécessaire.
Mais la vue de ces falaises bien trop nues remplit Ludovic de sombres pressentiments…
Aujourd’hui encore, les passagers des navires qui arrivent contemplent d’abord ce paysage rocheux avant d’entrer dans le port sûr de Stornoway. Le ferry pour voitures venant d’Ullapool s’engouffre chaque jour dans ce bras de mer en forme d’entonnoir, pour venir s’amarrer à son quai avant de recracher une colonne de voitures de son ventre.
Contrairement à Ludovic, la plupart des arrivants d’aujourd’hui savent bien ce qui les attend : une ville moderne aux curiosités intéressantes et aux agréables possibilités de shopping. Dans les ruelles entre les maisons aux couleurs vives, des marchands de tweed se sont installés, travaillant le tissu propre à l’île de façon moderne – pour en faire des sacs à main, par exemple.
Le long de la promenade “Mol a Deas” – la “rue de la plage sud” – on peut aujourd’hui flâner devant des pubs, des hôtels et l’ancien hôtel de ville. Derrière, le clocher pointu de Martin’s Memorial Church domine les toits. Stornoway est un petit centre, mais un centre animé, des îles occidentales d’Écosse.
Les “Fife Adventurers”, eux, n’y trouvèrent : rien. Le débarquement en lui-même fut pourtant facile. Avec son armée privée d’environ 600 hommes, Ludovic s’empara de la baie de Stornoway et du château voisin, chassant les deux frères MacLeod, Murdo et Neil, qui régnaient jusque-là sur Lewis.
Mais les nouveaux arrivants n’avaient pas compté avec la rigueur de l’hiver : il était nettement plus dur que sur le continent. Le Fife – la région d’origine de l’expédition – se trouve sur la côte est de l’Écosse, offrant un sol fertile et moins de pluie. Ici, à Lewis, régnaient les tempêtes atlantiques et la pluie incessante. Le sol était acide et infertile. À cela s’ajoutaient les raids et escarmouches constants avec les MacLeod, qui volaient bétail et provisions.
Au froid s’ajouta bientôt la faim. Par nécessité, les colons durent envoyer un navire vers le continent pour chercher des provisions. Mais Murdo MacLeod l’intercepta, tua la plupart des membres de l’équipage et exigea une rançon pour les autres. Un deuxième navire fut envoyé – avec un équipage plus important. Mais ces hommes manquèrent alors à la défense de la colonie, ce dont Neil MacLeod et ses hommes profitèrent largement.
Finalement, ce qui devait arriver arriva : l’expédition échoua, les colons se retirèrent et vendirent leurs droits sur les terres aux MacKenzie de Kintail. Ceux-ci connurent davantage de succès. Car le conflit avait aussi considérablement affaibli les chefs MacLeod. C’est ainsi que les MacKenzie régnèrent sur Lewis pendant les siècles suivants – tolérés par la population.
Conseils : les curiosités de Stornoway
Lews Castle : ce grand manoir fut construit pour Sir James Matheson, qui le fit ériger en 1847 à l’emplacement où Lord Seaforth, des MacKenzie, entretenait auparavant une maison de campagne. Il fut ensuite rénové par Lord Leverhulme, qui en fit don aux habitants de l’île en 1923. Il abrita une école jusqu’en 1988, mais il devint évident que le bâtiment menaçait de s’effondrer. Il fut rénové à partir de 2012. Il accueille aujourd’hui les clients d’un hôtel.
Autour de Lews Castle s’étend un parc sur lequel a été aménagé un terrain de golf. L’entrée du parc depuis la route principale est formée par le Lews Castle Porter’s Lodge, un mélange de porche et de logement.
Museum nan Eilean : le “musée des îles” présente des expositions dans les domaines de l’art, de l’histoire et bien plus encore. Il se trouve dans l’annexe de Lews Castle. Vous en apprendrez davantage ici. L’entrée se fait sur donation. D’avril à septembre : Mar-Sam 10h00-17h00. D’octobre à mars : Mar-Sam 13h00-16h00. Fermé le dimanche et le lundi.
Port : une petite langue de terre divise la baie de Stornoway en un port extérieur et un port intérieur. Au port intérieur se trouve un grand parking, d’où l’on peut commencer sa promenade en ville. Au port même se dresse l’une des statues des “Herring Girls”, qui rappellent les femmes ayant accompli un dur labeur à l’apogée de la pêche au hareng. Vers 1900, ces femmes vidaient le hareng au port et le mettaient en tonneaux. Cependant, la pêche industrielle au hareng à Lewis prit fin avec la Seconde Guerre mondiale.
Le Visitor Centre, qui propose d’autres idées, se trouve d’ailleurs également au port.
Lewis War Memorial : une tour d’environ 26 mètres de haut commémore les 1 526 soldats tombés lors des Première et Seconde Guerres mondiales. Cet édifice impressionnant fut érigé dès 1924 et se trouve un peu à l’écart du centre-ville. (TomTom : B7L0.1QG)
À savoir : nom et situation de Stornoway
Stornoway se trouve au milieu de l’île de Lewis, du côté tourné vers le continent. Une baie profonde s’enfonce ici dans les terres. Elle offre aujourd’hui encore un port tranquille et, grâce à sa position centrale, des liaisons rapides vers toutes les régions de l’île. C’est pourquoi Stornoway est aussi le point d’arrivée idéal du ferry pour voitures venant d’Ullapool.
Cette position idéale était déjà connue des Vikings (en allemand pour l’instant), qui régnèrent longtemps sur les Hébrides extérieures. C’est pourquoi ils donnèrent à cet endroit le nom de “Stjórnavágr”. Tous les sites internet s’accordent à dire que cela signifie “Steering Bay” en anglais – mais comment traduire cela de façon sensée ? “Baie de la conduite” ? Il s’agit très probablement d’une référence à un bon mouillage, et l’on suppose que les Scandinaves y avaient déjà un établissement. Il existe même quelques indices selon lesquels la région aurait été habitée dès l’âge du fer, c’est-à-dire dans les siècles précédant et suivant la naissance du Christ.
Lors du recensement de 2011, les autorités ont dénombré 5 714 habitants à Stornoway, ce qui en fait la plus grande ville des Hébrides extérieures et la troisième plus grande des Highlands. Si l’on prend l’ensemble de la zone administrative de Stornoway avec ses banlieues, on arrive à 13 009 habitants – soit près de la moitié de la population des Hébrides extérieures.
Y accéder :
On arrive à Stornoway en ferry depuis Ullapool. L’exploitant du ferry est Caledonian MacBrayne. Vous trouverez les horaires actuels ici.
Avec un GPS : le code postal du centre-ville est “HS1 2XQ”.
Sans GPS : les grandes routes A857, A858 et A859 aboutissent toutes à Stornoway. Le mieux est de se garer au port intérieur – moyennant toutefois des frais de stationnement.
