C’est sur cette île que débuta la success story des Vikings. Le Viking Unst Project nous replonge à l’époque des hommes du Nord.
L’île d’Unst se trouve tout au nord des îles Shetland. Et les Shetland se situent elles-mêmes tout au nord de l’Écosse. Rien d’étonnant donc à ce que les hommes du Nord aient d’abord pris pied ici, hors de Scandinavie, avant partout ailleurs.
Les fouilles archéologiques n’ont fait que renforcer cette impression. Les archéologues ont depuis retrouvé sur Unst les vestiges d’une soixantaine de maisons longues attribuables aux Vikings (actuellement disponible uniquement en allemand). Il s’agit de la plus forte densité d’habitations vikings au monde – Scandinavie elle-même comprise.
L’un des vestiges les mieux conservés, la maison longue de Hamar, a servi de modèle à celle que l’on voit ici, près de Haroldswick. Les archéologues ont travaillé trois étés durant sur cette copie. Avec succès.
Lorsque les visiteurs ouvrent aujourd’hui la porte de ce bâtiment couvert de gazon, ils pénètrent dans une autre époque : une grande salle aux piliers de bois, organisée autour d’un foyer central.
Avec un peu de chance, on peut même tomber sur l’un des événements réunissant des reconstituteurs en costume viking.
Un peu plus loin devant la maison longue, deux têtes de dragon se dressent vers le ciel. Ce sont la proue et la poupe du navire viking « Skidbladner ». Le Skidbladner est lui aussi une réplique, celle du fameux navire de Gokstad.
Les vestiges du navire de Gokstad furent découverts et exhumés à la fin du XIXe siècle. Il date du IXe siècle et donne ainsi une idée précise de la façon dont les Vikings voyageaient sur mer.
Les visiteurs sont autorisés à monter à bord du Skidbladner, long de 24 mètres, et peuvent même prendre la barre eux-mêmes. Vu de l’extérieur, toute l’élégance des navires vikings se révèle : selon la technique du bordé à clins, les planches de bois se chevauchent étroitement pour former une coque incurvée, laissant deviner la vitesse à laquelle de tels navires fendaient autrefois les vagues.
Le Viking Unst Project, aux portes de Haroldswick, offre grâce à ces deux reconstitutions un aperçu passionnant de l’époque des Vikings du IXe siècle. C’est l’un des sites les plus importants des Shetland. Quiconque visite Unst devrait absolument y faire une halte.
Bon à savoir : Skidbladner – vieilles légendes, mésaventures modernes
« Skidbladnir » était autrefois le nom du navire du dieu Freyr, frère de Freya, dans les mythes nordiques de l’Edda. C’était une création magique : le navire pouvait transporter tous les dieux à la fois si nécessaire, mais Freyr pouvait tout aussi bien le replier et le glisser dans sa poche.
Un autre personnage eut aussi sa part dans sa fabrication par les nains : Loki, le dieu du chaos, de la ruse et de la métamorphose. Ce qui pourrait bien expliquer pourquoi l’histoire de l’actuel Skidbladner recèle tant de mésaventures.
Le panneau explicatif reste plutôt vague, se contentant de dire que le navire viking devait, aux environs de l’an 2000, se rendre en Amérique, mais qu’il n’atteignit que les Shetland, où il repose depuis sur l’île d’Unst. Les habitants d’Unst que j’ai interrogés n’en savaient guère plus.
Les sources scandinaves offrent un tableau plus clair : le Skidbladner fut construit à Stockholm en 1999, et semble avoir présenté dès le départ un défaut de conception. L’équipage prit malgré tout la mer et parvint jusqu’à Sumburgh. Le navire aurait ensuite chaviré au large de Jarlshof.
Ce qui s’est passé exactement ensuite reste flou. Certaines sources évoquent des dommages causés par une grue, une interdiction de poursuivre le voyage, un équipage divisé, et un propriétaire ayant fini par abandonner totalement le navire.
En 2006, le Shetland Amenity Trust reprit le Skidbladner naufragé. Grâce à toute l’expertise du proche Unst Boat Haven, ses équipes le restaurèrent et l’installèrent à son emplacement actuel. Et bien qu’il n’ait apparemment jamais vraiment tenu la mer, le Skidbladner a ici trouvé une mission toute trouvée : montrer aux visiteurs comment était construit un bateau viking.
Comment s’y rendre
Avec un GPS : « ZE2 9ED » vous mène à Haroldswick, sur Unst.
Sans GPS : depuis le ferry vers Unst, la route principale A968 mène directement à Haroldswick. Juste avant le village, le Viking Unst Project se trouve sur la droite. Le parking se situe juste à côté de la maison longue.