Certains lieux ne sont qu’à quelques mètres de distance, et pourtant des mondes entiers les séparent. La petite île de Brough of Birsay se rejoint à pied, à marée basse, et emmène le visiteur dans un tout autre millénaire.
Ici, sur cette petite île, se trouvait au 11e siècle après J.-C. le centre du pouvoir. Depuis sa Birsay, sa « forteresse insulaire », le Norvégien « Thorfinn le Puissant » régnait sur les Orcades, les Shetland, le Caithness et le Sutherland.
Thorfinn n’était pas un homme agréable. Ses contemporains le décrivaient comme grand et fort, avec un nez imposant et d’épais sourcils noirs – dans l’ensemble, plutôt laid. On dit qu’il était assoiffé de pouvoir, mais aussi courageux et habile sur le plan tactique.
Sur Birsay, il se sentait en sécurité, car l’île n’était accessible que par un passage étroit, et seulement à marée basse – on pouvait toutefois mettre des bateaux à l’eau d’un côté de l’île. C’est ici que Thorfinn établit sa cour. Il reprit alors une grande partie de l’établissement picte et viking qui existait avant lui – y compris une ancienne pierre symbolique picte. Thorfinn ne se privait pas non plus de conforts : sa maison bénéficiait d’un chauffage au sol, et un sauna y était attenant.
Malgré toute sa soif de pouvoir et son art de la guerre, Thorfinn était chrétien. Il fit même un pèlerinage à Rome pour rendre visite au pape. Et c’est ainsi que Birsay eut bientôt aussi son église, avec un siège épiscopal.
Depuis Birsay, Thorfinn gouvernait donc un royaume considérable pour l’époque. Ce n’est que ses descendants qui transférèrent plus tard le siège du pouvoir à Kirkwall. Depuis, la petite île est devenue plus silencieuse.
À savoir : le Brough of Birsay et son phare
Comme pour le mot « Cape Wrath », le nom « Brough of Birsay » cache une sorte de doublon entre mots écossais et nordiques. « Brough » signifie « fort » et n’est en principe qu’une variante du mot courant « broch ». « Birsay » vient du vieux norrois « Byrgisey », qui signifie à peu près « forteresse insulaire » ou « île accessible seulement par une étroite bande de terre ».
Le Brough of Birsay s’étend sur 21 hectares, soit environ 30 terrains de football. Le chemin entre le parking et l’île mesure environ 260 mètres.
L’histoire de l’occupation du Brough of Birsay commence vers 600 après J.-C. À cette époque, ce sont les Pictes qui détiennent le pouvoir ici, et c’est de cette période que date la pierre picte, aujourd’hui visible sous forme de copie, l’original étant conservé à l’abri à Édimbourg. Mais les Vikings ne tardèrent pas à s’emparer non seulement de l’ensemble des Orcades, mais aussi de l’établissement de Birsay. Ils y construisirent une ferme et des maisons, dont on aperçoit encore aujourd’hui de nombreux vestiges de murs. Vers 1100 après J.-C., un monastère fut ensuite fondé à Birsay, mais il fut bientôt abandonné, car c’est à cette époque que la cathédrale St Magnus de Kirkwall prit le rôle le plus important.
Aujourd’hui, l’île est inhabitée. Les deux seuls bâtiments modernes sont le petit centre d’accueil et le phare, tout en haut de l’île. Comme presque tous les phares d’Écosse, celui-ci fut lui aussi construit par un membre de la célèbre famille d’ingénieurs Stevenson, en l’occurrence David A. Stevenson, en 1925. La tour elle-même ne mesure que onze mètres, mais grâce à l’altitude de l’île, son feu atteint tout de même 52 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Remarque personnelle : un village bien expliqué, avec vue
Les ruines de pierre sont plutôt déroutantes lorsqu’on se trouve face à elles. Mais la bonne signalétique et les explications utiles aident rapidement à comprendre l’organisation de l’établissement. Les informations du centre d’accueil sont également utiles.
On imagine la vue qu’ont dû avoir les habitants de l’époque – et tout cela depuis une maison équipée d’un chauffage au sol…
Bon plan : une petite promenade, une grande vue
Une fois que l’on a pris le temps d’observer tranquillement l’établissement au début de l’île, il vaut la peine de réserver encore un peu de temps pour une promenade jusqu’au phare et au-delà. Le chemin grimpe la colline sur une herbe moelleuse. De l’autre côté, l’île retombe alors abruptement. Entre les falaises, les oiseaux marins filent en tous sens, tandis que la mer gronde en contrebas.
Peu de visiteurs empruntent ce chemin, si bien qu’avec un peu de chance, on a l’île pour soi et l’on se sent, l’espace d’un instant, réellement transporté dans un autre monde.
On peut alors revenir en longeant le flanc de l’île, du côté gauche de l’établissement lorsqu’on lui fait face.
Comment y aller :
Avec un GPS : « KW17 2LX » vous amène jusqu’au village. Suivez ensuite les panneaux indiquant le Brough.
Sans GPS : depuis Stromness, prenez d’abord l’A965 en direction de Kirkwall, puis, après quelques centaines de mètres seulement, tournez à gauche sur l’A967. Sandwick, et déjà Birsay, y sont signalés. Suivez cette route sur environ 14 kilomètres, jusqu’à un carrefour en T. Tournez alors à gauche vers Birsay, en continuant sur l’A967. Au panneau suivant, dans un virage à 90 degrés, tournez sur l’A966 en direction de Birsay. Suivez la route ; peu avant l’ancien Earl’s Palace, un panneau marron indique le Brough of Birsay. Il suffit ensuite de suivre la route jusqu’au parking.
Depuis Kirkwall, prenez d’abord l’A965 en direction de Stromness, puis tournez à droite juste après Finstown sur l’A967, en direction de Harray, Dounby et Birsay. Continuez ainsi jusqu’à rejoindre l’A966, comme décrit plus haut.