Le Crinan Canal est considéré comme le plus beau raccourci d’Écosse. Et en effet, cette voie navigable de 14 kilomètres traverse un paysage merveilleux.
Le Crinan Canal passe par des lieux chargés d’histoire comme la pierre de couronnement de Dunadd et la réserve naturelle de Moine Mhòr. Peu avant que le Crinan Canal ne se jette dans le Loch Crinan, la River Add le rejoint à son embouchure, créant un décor enchanteur d’eau, de sable et de verdure. C’est d’ailleurs ce que recherchent aujourd’hui les plaisanciers : beauté et détente.
Le Crinan Canal fut cependant construit, bien sûr, pour des raisons économiques. À une époque où les camions n’existaient pas encore, les péniches tirées par des chevaux et les bateaux à vapeur offraient le meilleur moyen de distribuer de grandes quantités de marchandises le long des côtes. Le trafic maritime constituait les artères vitales des Highlands.
Beaucoup de marchandises venaient de Glasgow, ou y étaient destinées, cette ville qui fut au XIXe siècle et au début du XXe un grand port de haute mer, une ville de chantiers navals et d’industrie. Elle ravitaillait ainsi également des îles comme Islay, d’où elle rapportait le whisky.
Le problème, c’est que la péninsule de Knapdale et Kintyre s’interposait comme un mur entre les deux zones. Et sa pointe, le Mull of Kintyre, était en outre réputée redoutable auprès des skippers pour ses courants.
C’est ainsi que, dès 1809, fut ouvert un canal offrant un raccourci sûr à travers le Knapdale : le Crinan Canal, entre Ardrishaig et le Loch Crinan. Et il fut abondamment utilisé. Dès le milieu du XIXe siècle, ses exploitants avaient déjà compté 33 000 passagers, 27 000 moutons et 2 000 bovins ayant emprunté la voie du canal.
À partir de 1850 environ, les Clyde Puffers devinrent à la mode. De petits bateaux à vapeur qui desservaient les endroits les plus reculés des Highlands & Islands et pouvaient accoster dans les ports même les plus minuscules. Eux aussi utilisaient largement le raccourci. Un de ces puffers est d’ailleurs encore conservé à Crinan : le VIC 32 peut même être affrété. Et un autre puffer se trouve non loin de là, sur le quai d’Inveraray : le Vital Spark.
À partir de 1866 s’y ajouta le Linnet, un bateau de 26 mètres qui remontait et descendait le canal en transportant des passagers, qui aimaient volontiers descendre à terre au niveau des écluses de Cairnbaan et de Dunardry. (Des images du Linnet sur cette page.)
Dunardry est de toute façon un bon endroit pour profiter du canal. Le visiteur peut non seulement voir comment les portes des écluses sont ouvertes à l’aide de leurs immenses leviers.
Les vestiges de l’ancien hangar à bateaux du Linnet sont également encore visibles ici.
Pour les touristes qui font halte à Kilmartin et Dunadd, un détour par Crinan et un arrêt aux écluses du canal à Dunardry en vaut vraiment la peine.
Le saviez-vous : un coup du sort pour le jeune Crinan Canal
De nombreux canaux ont besoin de réservoirs d’eau à l’intérieur des terres, permettant de maintenir un niveau d’eau constant. Le Crinan Canal disposait lui aussi de tels réservoirs immenses, lorsqu’il fut achevé en 1801, bien que pas encore ouvert. Jusque-là déjà, la construction du canal avait été marquée par le malheur et des difficultés financières. Et cela continua. En 1805, un barrage se rompit près de la sortie d’Ardrishaig. Le tracé du canal dut alors être à nouveau déplacé. Ce n’est qu’en 1809 que la voie navigable put enfin être ouverte.
Mais une tempête en 1811 fut la goutte de trop – ou plutôt fit déborder les réservoirs. L’un d’eux se rompit, et ses masses d’eau dévalèrent les deux côtés du canal, charriant boue et pierres. Les flots arrachèrent des portes d’écluses et endommagèrent les berges ainsi que les routes qui longeaient le canal. Ce fut cependant aussi le dernier grand désastre à ce jour.
Conseils : Crinan et ses environs
Il y a beaucoup à faire au bout du canal, à Crinan. D’une part, on y trouve des circuits de randonnée décrits sur Walkhighlands. D’autre part, on peut également y embarquer pour la fameuse excursion en bateau vers le célèbre tourbillon de Corryvreckan.
Non loin de là se trouve également la forêt tropicale de Tayvallich.
Comment y aller :
Avec un GPS : le code postal PA31 8UE vous amène tout près.
Sans GPS : en venant de Kilmartin en direction du sud ou de Lochgilphead en direction du nord, prenez l’A816 jusqu’à ce qu’apparaissent les panneaux indiquant Cairnbaan et Crinan, qui mènent à l’A841. Elle longe le canal, jusqu’au parking de Dunardry ou plus loin jusqu’à Crinan.