Aujourd’hui, une distillerie de whisky domine la baie de Lagavulin sur Islay. Mais autrefois se dressait ici l’un des châteaux les plus importants d’Écosse : Dunyvaig Castle.
Une baie abritée, où la mer enlace une prairie verdoyante. Et bien que la distillerie blanche attire presque toute l’attention, un autre édifice se dresse encore ici. Comme pour protéger la précieuse eau-de-vie issue de la distillerie, les vestiges d’un vieux château s’élèvent sur un rocher : Dunyvaig Castle.
Il ne reste plus grand-chose des fortifications, et il faut une bonne dose d’imagination pour se représenter leur ampleur d’autrefois. D’un côté se dressait une tour, dont les murs sont encore reconnaissables aujourd’hui ; en contrebas, en revanche, s’étendait une cour bien plus vaste, entourée de murs, où d’autres bâtiments trouvaient place.
L’âge de Dunyvaig est difficile à évaluer précisément. On estime que même le premier château fut érigé sur un fort préhistorique, et daterait du XIIe siècle. Des travaux y furent menés encore et encore par la suite.
Ce qui est certain, c’est que les Lords of the Isles, dont le conseil se réunissait à Finlaggan sur Islay, utilisaient déjà le château. Un fils du premier Lord of the Isles, nommé Iain Mhòir – ou, en anglais, John Mor -, reçut Dunyvaig et fonda sa propre branche du clan, les « MacDonalds of Dunnyveg and the Glens ». Le territoire du clan s’étendit plus tard sur Islay et le Kintyre, mais aussi – comme le suggère le mot « Glens » – jusqu’à Antrim, dans l’actuelle Irlande du Nord.
Pour tenir ce royaume uni, l’emplacement de Dunyvaig était idéal. Par temps clair, on distingue encore aujourd’hui, au loin, les côtes de l’Irlande du Nord et du Kintyre. Le château servait donc à la fois de port et de carrefour.
Certaines théories suggèrent aujourd’hui que Dunyvaig n’était pas conçu avant tout à des fins défensives (même s’il subit deux sièges), ni comme résidence des Lords, mais plutôt comme un lieu d’échange pour des marchandises venues de toutes les directions. Il semble que les biens étaient stockés dans la cour en contrebas, tandis qu’un intendant résidait dans la tour au-dessus. Une porte menait vers la mer et disposait d’une rampe, une autre menait vers l’intérieur des terres. Les marchandises étaient probablement déchargées via la rampe, puis entreposées dans des bâtiments situés à l’intérieur des terres.
Bien que le grand royaume des Lords of the Isles ait pris fin en 1493, les MacDonalds of Dunnyveg and the Glens parvinrent encore à s’imposer un certain temps. Le château changea toutefois de mains à plusieurs reprises. Ce sont finalement les manœuvres de leurs ennemis jurés, les Campbell, qui scellèrent le déclin des MacDonalds of Dunnyveg. À partir de 1614, les Campbell reçurent l’ensemble de l’île d’Islay, ainsi que le château dans la baie de Lagavulin. Le dernier MacDonald of Dunnyveg mourut à Londres en 1626.
Le château perdit rapidement toute utilité aux yeux des Campbell également. En 1677, Hugh Campbell fit abattre les murs. Il résidait alors lui-même dans sa nouvelle demeure, Islay House.
Aujourd’hui, il ne reste plus qu’un moignon de la tour. Et celui-ci menace sérieusement de s’effondrer. C’est pourquoi Islay Heritage collecte actuellement des fonds pour la préservation du château.
Le saviez-vous : le nom gaélique de Dunyvaig
Derrière la prononciation anglaise « Dunyvaig », certains reconnaissent le gaélique « Dùn Naomhaig ». Le mot « Dùn » signifie fortification ou château, et apparaît dans de nombreux noms de lieux écossais – Dunvegan Castle, par exemple. « Naomh », quant à lui, signifie « saint ». Cela pourrait donc vouloir dire « château saint ». D’autres sources, cependant, orthographient le nom gaélique du château « Dùn Naibhig ». « Naibh » signifie « bateau », ce qui en ferait le château du petit bateau. Vu la baie abritée, cela ferait tout à fait sens.
Le whisky, et la baie dont il tire son nom, se disent en gaélique « Lag a’Mhuilin » – « le creux du moulin ».
À noter : explorer Dunyvaig est dangereux
Hormis un panneau d’avertissement dans l’herbe, aucune mesure de sécurité n’a été mise en place ici. Quiconque souhaite explorer les murs du château et profiter de la vue depuis les hauteurs le fait entièrement à ses risques et périls. On longe effectivement ici quelques passages étroits aux dénivelés abrupts. Et comme déjà mentionné, l’ensemble de la zone présente un risque sérieux d’effondrement.
Y accéder :
Avec un GPS : saisissez « PA42 7DX » dans votre système de navigation. Cela vous mènera jusqu’au village de Lagavulin.
Sans GPS : depuis Port Ellen, suivez l’A846 en direction de l’est. « Ardbeg » y est indiqué. Le long de la route, vous passerez devant la distillerie Laphroaig, puis celle de Lagavulin apparaît directement au bord de la route. Après avoir dépassé toutes les maisons du village, une bifurcation vers la droite apparaît après quelques mètres. Elle descend jusqu’à la baie.