Tumulus, cercles de pierres, forteresses – Kilmartin Glen fut un foyer majeur de la culture humaine préhistorique dans l’ouest de l’Écosse.
Les glaciers de l’ère glaciaire ont sculpté cette magnifique vallée dans le paysage d’Argyll il y a plus de 11 000 ans. Une large rivière, qui se jetait depuis le Loch Awe voisin jusque dans la mer près de Crinan, en a affiné les contours. Ensemble, ils ont préparé le terrain pour des cultures humaines bien avant notre ère.
Cela ne serait en soi pas exceptionnel. Ce qui l’est, en revanche, c’est que Kilmartin Glen a préservé les traces de ces civilisations comme presque nul autre endroit. Une raison suffisante pour y construire un musée rassemblant les connaissances et les découvertes de la vallée et de tout l’Argyll.
Cela dit, les plus grands trésors de la vallée ne tiennent pas dans un musée. Pas moins de sept grands tumulus, appelés cairns, s’égrènent comme des perles à travers la plaine. À cela s’ajoutent de nombreux cercles de pierres et des monolithes isolés.
Kilmartin Glen est, en quelque sorte, une pièce d’exposition à elle seule.
Un bon point de départ reste néanmoins le Kilmartin Museum, situé directement dans le village du même nom. Il propose un panorama de l’évolution du territoire, du temps et des hommes, et présente des vestiges de cultures passées comme des gobelets, des armes et des outils.
Et il est possible de s’essayer soi-même à certaines activités, comme moudre du grain avec une pierre, ou comparer avec un moulin de pierre.
Dès 6 000 av. J.-C., des chasseurs-cueilleurs parcouraient la côte ouest de l’Écosse et ses îles. Des ossements et des amas de coquillages témoignent de leurs habitudes alimentaires. Ils auront eux aussi traversé Kilmartin Glen – à l’époque, la mer s’étendait encore presque jusqu’au village de Kilmartin, avant de reculer plus tard.
Mais ce sont les premiers colons, à partir d’environ 3 700 av. J.-C., qui ont laissé de véritables traces. Ils ont commencé à travailler la pierre avec finesse et à façonner l’argile. Mais toutes les pierres ne se valent pas. Le quartz domine la vallée, un matériau mal adapté au façonnage d’outils. Les hommes de l’époque disposaient toutefois déjà d’un réseau commercial, se procurant du silex dans l’Irlande du Nord voisine et dans ce qui deviendra plus tard le Cumbria, en Angleterre.
Et ils commencèrent à construire en pierre. Les premières chambres funéraires virent le jour.
Au cours des siècles suivants, jusque vers 1 500 av. J.-C., un impressionnant paysage rituel fait de tumulus et de cercles de pierres a dû prendre forme dans la vallée, dont une grande partie est encore visible aujourd’hui.
Les visiteurs du Kilmartin Museum ont par exemple une vue directe sur le Glebe Cairn. Un peu plus loin sur la route en direction de la mer se trouve notamment le parking de Dunchraigaig, d’où les visiteurs peuvent admirer non seulement le cairn du même nom.
De là, il ne faut qu’une courte marche pour atteindre les pierres de Ballymeanoch.
Pourtant, Kilmartin Glen n’est en aucun cas un lieu qui n’illustre que l’évolution de l’âge de pierre. Au bout de la vallée se trouve l’ancien fort de Dunadd, capitale de Dalriada. Avec l’église d’Iona, une culture chrétienne s’y est également développée, produisant par exemple les travaux de taille de pierre visibles à l’entrée du musée.
Et juste à côté du musée se dresse une église. Elle fut construite en 1836, mais la première mention attestée d’un édifice à cet emplacement remonte à 1323. Une visite en vaut vraiment la peine.
Car dans l’église, on peut admirer une autre croix celtique, et dans le cimetière se trouve un bâtiment abritant une collection de dalles funéraires.
Elles sont disposées par ordre chronologique de droite à gauche, débutant en l’an 1200 et s’achevant en 1712. L’une d’elles appartient à la tombe de Sir Colin Campbell, vers 1480, qui fit construire Kilchurn Castle.
Le cimetière présente encore un autre atout : il se trouve sur le versant de la terrasse jadis façonnée par les glaciers de l’ère glaciaire et la rivière issue du Loch Awe. On pourrait presque dire que les morts contemplent la vallée des tombeaux.
À savoir : le nom Kilmartin et la rivière du Loch Awe
Kilmartin évoque une origine chrétienne. Le mot « kil » dérive du latin « cella », qui a également donné notre mot « cellule ». Il désigne généralement l’ancienne demeure d’un religieux. Il s’agissait donc vraisemblablement ici de la « cellule de Martin ». Une reconstitution devant le musée montre à quoi elle aurait pu ressembler :
Un peu plus d’une centaine de personnes vivent aujourd’hui dans le village, les maisons se regroupant directement le long de la route.
La rivière issue du Loch Awe, qui avait autrefois continué à façonner la vallée, a depuis longtemps disparu. Le Loch Awe se déverse désormais dans le Loch Etive, dans le Glen Etive qui porte le même nom.
Astuce : idéal entre les ferries de Mull et d’Islay
Nous avons intégré la visite de la vallée dans notre itinéraire de saut d’île en île de Mull à Islay. En arrivant à Oban par le premier ferry en provenance de Mull, le trajet passe naturellement par la vallée. Après avoir admiré l’exposition, nous avons repris des forces au petit café du musée.
Ensuite, nous avons observé quelques-uns des cairns et pierres présents le long du trajet. Nous avons terminé la visite à Dunadd, avant de rejoindre le terminal des ferries de Kennacraig pour traverser vers Islay.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : « PA31 8RQ » vous mène directement au village de Kilmartin. Le musée y est indiqué par des panneaux.
Sans GPS : depuis Oban, suivez les panneaux en direction de Campbeltown sur l’A816. Elle traverse directement le village, où il suffit ensuite de suivre les panneaux indiquant le musée. Depuis Campbeltown, suivez les panneaux en direction d’Oban. Depuis Glasgow, prenez l’A82 le long du Loch Lomond jusqu’à Tarbet, puis l’A83 en direction de Campbeltown, en passant par Inveraray puis Lochgilphead. Puis dirigez-vous vers Oban sur l’A816.
Un parking de taille moyenne se trouve devant le musée.