Ces falaises magnifiques ont été pour de nombreux soldats une tombe glacée. Au Mull of Oa se dresse l’American Monument. Découvrez ici l’histoire qui se cache derrière et pourquoi une visite vaut vraiment la peine.
C’est la pointe extrême d’Islay – et quelle pointe. Au Mull of Oa, l’extrémité sud-ouest de cette île des Hébrides, la nature déploie une dernière fois toute sa force : des falaises abruptes plongent au cœur de l’Atlantique, des prairies sauvages étendent un tapis de fleurs multicolores sur les plateaux rocheux, des aigles décrivent des cercles majestueux dans les airs. Et au beau milieu de ce paysage intact, sur l’une des plus hautes falaises, se dresse une sombre tour. C’est l’American Monument. Il commémore la mort tragique de nombreux soldats. Que s’est-il donc passé ici ?
Aussi triste que cela puisse paraître, de nombreux liens historiques entre l’Allemagne et l’Écosse trouvent leur origine dans les deux funestes guerres mondiales, et dans ce drame en particulier, c’est un sous-marin allemand qui a joué le rôle du méchant.
Nous sommes en février 1918. Le navire de transport de troupes Tuscania emmenait environ 2 000 soldats américains de New York jusqu’en France, la plupart appartenant au 6e bataillon du 20e régiment du génie. Pas des combattants, mais des bûcherons. Leur mission était de fournir aux troupes du front le bois nécessaire à la construction des tranchées et des abris.
Après avoir traversé l’Atlantique, le Tuscania entra dans le « North Channel », le détroit qui sépare l’Irlande de l’Écosse. Un peu au sud d’Islay, à portée de vue du Mull of Oa, le Tuscania rencontra son destin : le sous-marin U-77, sous le commandement de Wilhelm Meyer. Vers six heures du soir, celui-ci fit tirer deux torpilles sur le navire de troupes ; l’une d’elles atteignit sa cible et le Tuscania commença à couler.
Sur les quelque 2 000 âmes à bord, la plupart purent être secourues, mais environ 230 hommes périrent. Pas vraiment à bord du navire, d’ailleurs. Certains moururent en tentant de mettre les canots de sauvetage à l’eau. En raison de la gîte du navire, les canots se renversèrent et projetèrent les hommes dans la mer glacée. Et près d’une centaine moururent au large des côtes d’Islay, rejetés par les vagues contre les rochers du Mull of Oa.
Rien d’étonnant, dès lors, à ce qu’un monument se dresse ici à la mémoire des noyés. La tour, haute d’une dizaine de mètres, a été érigée en 1920 par la Croix-Rouge américaine. Sa forme rappelle celle d’un phare. Mais au lieu d’une porte d’entrée, on y trouve une grande plaque commémorative.
Outre le Tuscania, l’Otranto est lui aussi mentionné ici, un navire qui a partagé le destin du Tuscania. Il ne fut pas coulé par l’ennemi, mais entra en collision avec un autre navire ; la perte de 351 soldats américains n’en frappa pas moins durement les États-Unis – à quoi s’ajoutèrent 80 Britanniques également morts dans le naufrage. Ils reposent dans le cimetière près de Machir Bay, où survint le drame. Mais la plaque du Mull of Oa commémore également les victimes de l’Otranto.
Aujourd’hui, heureusement, des temps paisibles règnent. Et une excursion jusqu’au monument, à travers ce paysage impressionnant, peut ainsi être un vrai plaisir. Au monument lui-même, on ne croise d’ailleurs pas tant de monde que cela. Car malgré la vue grandiose qu’il offre, peu de gens sont prêts à faire la marche nécessaire pour y accéder. Du parking jusqu’au monument, comptez environ 1,3 kilomètre à travers une prairie détrempée – de bonnes chaussures sont vivement recommandées.
À savoir : le nom Mull of Oa
Mull of Oa vient du gaélique et signifie à l’origine Maol na h-Obha – à peu près (!) prononcé « moul na ho-a ». Oa, quant à lui, se prononce généralement simplement « oh ». Mull ou maol désigne un promontoire, et c’est exactement ce qu’est la pointe sud-ouest de l’île. Obha est le nom d’origine de la péninsule d’Oa.
La péninsule d’Oa n’est aujourd’hui que très peu peuplée, mais vers 1850 environ 800 personnes y vivaient encore. La plupart d’entre elles furent déportées au Canada lors des Highland Clearances.
Astuce : prenez des jumelles pour les oiseaux
Si vous pouvez prendre un peu de temps, une randonnée autour du Mull of Oa vaut vraiment la peine. Le site Walkhighlands décrit cet itinéraire d’environ 3,5 kilomètres ici.
Le parking appartient à la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), qui y a installé une réserve. Le randonneur peut ainsi y observer quelques oiseaux intéressants, jusqu’aux aigles royaux planant dans le ciel. Des jumelles sont donc conseillées pour observer ces animaux.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : « PA42 7AU » vous amène à proximité, mais vise en réalité la Kinnabus Farm. Veillez ici à rester sur la route menant au Mull of Oa juste avant, sans tourner à gauche.
Sans GPS : en venant du terminal des ferries de Port Ellen, vous passez la plage puis tournez à gauche vers les Port Ellen Maltings. La route passe entre des entrepôts blancs. Restez sur cette route, des panneaux indiquent déjà le Mull of Oa. Veillez simplement à ne pas prendre par erreur la route menant à Kintra. Continuez sur cette route à voie unique qui serpente, jusqu’à atteindre le parking de la RSPB. Garez-vous ici et parcourez le reste du chemin à pied.