Elles sont un traumatisme des Highlands : les fameuses « Clearances ». Mais que signifie ce terme au juste, et que s’est-il réellement passé ? Voici les explications essentielles.
Tout simplement, « Clearance » signifie d’abord « évacuation ». Les « Highland Clearances » désignent donc le dépeuplement des terres du nord-ouest de l’Écosse à la fin du XVIIIe siècle et pendant tout le XIXe siècle.
La place des habitants fut le plus souvent prise par des animaux que l’on rencontre encore aujourd’hui en masse en Écosse : les moutons.
Comment en est-on arrivé aux Highland Clearances ?
Si l’on interroge un habitant, il racontera une histoire de cupidité : à cette époque, le commerce de la laine de mouton était en effet devenu plus rentable que les revenus tirés de la location des terres aux paysans. En chassant les paysans et en installant l’élevage ovin, les propriétaires terriens pouvaient ainsi augmenter leurs revenus.
En réalité, il y avait probablement d’autres raisons aux Clearances :
- Les conditions économiques de l’époque
- Le changement structurel et l’industrialisation
On peut aussi se poser la question inverse : la société des Highlands de l’époque aurait-elle pu subsister économiquement avec le temps ? Et à quoi ressemblerait l’Écosse aujourd’hui si ce changement structurel n’avait pas eu lieu ?
Qu’est-ce qui rendait les Highland Clearances si particulières ?
Cela ressemble d’abord à une question cynique. Mais si l’on regarde la situation en Europe à cette époque, l’exode rural vers les villes et l’émigration vers l’Amérique sont des phénomènes qui ne se sont pas produits qu’en Écosse.
Alors pourquoi cet épisode est-il si présent dans la mémoire des Écossais ? L’une des raisons est probablement qu’après la bataille de Culloden, l’identité gaélique s’est perdue en même temps que les Clearances. Autrement dit : le système protecteur des clans a disparu, la langue a été repoussée, et beaucoup ont perdu leurs terres et des membres de leur famille. Tout cela s’est produit en un laps de temps relativement court.
Comprendre les Clearances, c’est comprendre l’ancien système claniques : le chief, le chef du clan, était généralement considéré comme le gardien de la terre, et non comme son propriétaire. Dans la compréhension des membres du clan, la terre appartenait à tous. Les nobles du chief, les tacksmen, répartissaient les terres agricoles de façon à ce que chacun en profite équitablement.
Cela changea bientôt après Culloden. Si certains chiefs s’accrochaient encore à leur ancien rôle de protecteurs, tous finirent par subir une pression financière de réussite, provoquée par l’ouverture forcée de la société des Highlands.
Alors que les chiefs ne vivaient autrefois que des denrées que leur remettaient les membres du clan, ils avaient désormais besoin d’argent. Ils commencèrent donc à louer les terres à des paysans qui payaient. L’ancienne tradition fut ainsi rompue et, comme le décrivit Samuel Johnson lors de son voyage à travers les Highlands, les chiefs se transformèrent de « régents patriarcaux en propriétaires terriens cupides ». Les chiefs devinrent des lairds.
Les lairds n’avaient plus besoin de l’ancienne classe des tacksmen. Un « factor », une sorte de régisseur, suffisait désormais pour administrer les terres.
Cette rupture de confiance était difficilement compréhensible pour de nombreux membres du clan. Ceux qui ne pouvaient pas payer étaient chassés – et c’était le cas de la plupart d’entre eux. Les maisons et les petits villages furent incendiés, les champs fertiles et bien entretenus de l’intérieur des terres furent réduits à de simples pâturages – d’abord pour le bétail, désormais élevé en masse et vendu dans les Lowlands, puis pour les moutons et leur laine. Tout cela rapportait plus d’argent que le fermage.
Que sont devenus les expulsés ?
Bien sûr, les grands propriétaires terriens avaient aussi un plan pour ceux qui étaient chassés de leurs terres. Ils les installèrent sur ce qu’on appelle des crofts, situés le plus souvent sur les côtes. Un croft se composait d’une maison et d’un petit lopin de terre. Mais cette terre n’avait pas la qualité des anciens champs de l’intérieur des terres ; le crofter devait d’abord la rendre cultivable. Un processus laborieux, où il fallait déblayer les pierres et aménager ce qu’on appelle des « lazybeds ». Le crofter devait aussi construire, avec sa famille, une maison d’habitation à partir de rien. Le pire : plus un crofter travaillait avec succès, plus il risquait d’en être à nouveau chassé, car la terre désormais cultivable était reprise par le laird – il en avait le droit. Le crofter pouvait alors recommencer ailleurs.
Une vie difficile, appelée à le devenir encore davantage. Car le croft était loué au propriétaire terrien, c’est-à-dire qu’il fallait le payer. Or le croft lui-même ne produisait que la nourriture des crofters eux-mêmes. Conséquence : les crofters étaient contraints à des travaux supplémentaires.
Sur les Hébrides et sur la côte ouest, par exemple, on récoltait et brûlait le kelp, une grande algue. Les cendres étaient riches en carbonate de potassium et en soude, un ingrédient de base pour la fabrication du verre et du savon à l’époque. Légalement, l’algue appartenait au propriétaire terrien, qui bien sûr empochait l’essentiel de l’argent qu’elle rapportait.
En bref : les lairds avaient trouvé un système leur permettant de libérer des terres tout en disposant d’une main-d’œuvre bon marché. La population fut repoussée vers les côtes et s’appauvrit. La culture gaélique des Highlands commença à se déliter.
L’émigration vers l’Amérique
Les Highland Clearances sont l’une des raisons pour lesquelles les Écossais se sont répandus à travers le monde entier, car beaucoup ne supportaient plus cette situation et cherchaient leur bonheur dans le Nouveau Monde. Là-bas, les chances d’une vie meilleure étaient peut-être plus favorables – même si personne ne souhaite perdre sa terre natale. Ce furent souvent d’anciens tacksmen qui, une fois de plus, démontrèrent leurs qualités de meneurs en organisant l’émigration de branches entières de familles.
Cette vague d’émigration (en allemand pour l’instant) prit bientôt une telle ampleur que les lairds craignaient de ne bientôt plus disposer de main-d’œuvre bon marché ni de crofters. En 1803, une loi fut donc adoptée sans ménagement, à la suite de laquelle le prix des traversées vers l’Amérique du Nord augmenta au point que de nombreux Highlanders ne pouvaient plus se le permettre.
Conséquence : beaucoup se retrouvèrent dans les villes en pleine croissance d’Édimbourg et de Glasgow, où certains trouvèrent au moins du travail.
Quelles furent les conséquences des Highland Clearances ?
Presque toute la population des Highlands avait autrefois été composée de paysans et de guerriers libres. En quelques générations à peine, elle s’était appauvrie au rang de crofters, dépendants d’un travail d’appoint. Et cela allait bientôt déboucher sur une catastrophe humanitaire.
Les crofters s’étaient en effet reposés sur une nouvelle plante, facile à cultiver et offrant une bonne base alimentaire : la pomme de terre. Mais en 1846, le mildiou s’abattit sur le pays, un champignon qui détruisit toute la récolte en quelques semaines. Résultat : des années de faim et de mort régnèrent dans les Highlands.
La fin des Clearances
C’est vers 1880 que des idées venues d’Irlande commencèrent à s’implanter, diffusées notamment par un journal nommé « The Highlander ». Il ranima l’idée d’une identité gaélique et encouragea la résistance des crofters, qui en avaient enfin assez de l’arbitraire des lairds.
Il y eut des soulèvements, comme la « Battle of the Braes » sur l’Isle of Skye. S’y ajouta un mouvement de gauche dans toute la Grande-Bretagne, ainsi qu’une presse posant des questions critiques. En 1886 enfin, le « Crofters Act » fut adopté, une loi qui protégeait notamment contre les expulsions arbitraires des terres.
Highland Clearances : un changement structurel qui a causé beaucoup de souffrance
Dire que les Clearances furent menées par les Anglais en représailles après le soulèvement jacobite perdu (en allemand pour l’instant) serait trop simple. En réalité, ce sont les chefs de clan eux-mêmes qui commirent cette injustice – et c’est précisément ce sentiment de trahison qui vint s’ajouter à la souffrance de l’expulsion.
Les Clearances furent un changement structurel, passant d’une société agraire juste et communautaire à un turbo-capitalisme qui rendit quelques lairds très riches tout en appauvrissant considérablement la plupart des Highlanders. Le fait que ce bouleversement ait été aussi soudain et brutal fait des Highland Clearances un épisode particulier en Europe. Le fait qu’un changement structurel se soit produit à l’époque de la révolution industrielle est en revanche, d’un point de vue actuel, compréhensible.
Le mouvement en réaction aux Clearances replaça la culture gaélique au centre de l’identité de la population des Highlands. C’est certainement l’une des raisons pour lesquelles on assiste aujourd’hui, dans de nombreuses régions, à une renaissance de cette langue et de sa musique.
En savoir plus dans le podcast/la vidéo
Vous trouverez davantage d’informations sur les Highland Clearances dans le podcast (en allemand pour l’instant) consacré au sujet, également disponible en vidéo YouTube :
