Un château menaçant surplombe le détroit entre le Kintyre et l’île d’Arran. Skipness Castle gardait la frontière orientale des Lords of the Isles.
Quelle vue ! Depuis Skipness Point, une petite pointe de terre, il n’y a que cinq kilomètres et demi jusqu’à la côte de l’île d’Arran. Les montagnes de l’île capturent parfois les nuages, que les rayons du soleil viennent percer. Un jeu de lumière fantastique caresse alors le paysage saisissant d’Arran.
Les sentinelles de Skipness Castle ont, elles aussi, dû observer le Kilbrannan Sound – car ce détroit remonte loin jusqu’au Loch Fyne et jusqu’à Inveraray. Une route maritime importante.
Et c’était aussi une frontière. Skipness Castle marquait en effet la limite orientale du royaume des Lords of the Isles, dirigé par les MacDonald. Ces souverains gaéliques des Highlands et des îles étaient en concurrence avec le royaume écossais des Stewart.
Comme partout ailleurs sur la côte, les Lords of the Isles entretenaient des châteaux qui sécurisaient la voie maritime. Cependant, les seigneurs des îles se rendaient rarement eux-mêmes dans la forteresse. Il existait bien une salle qui leur était réservée, mais c’était le plus souvent l’intendant du château qui l’utilisait.
De l’autre côté du détroit, sur Arran, se dresse la sœur de Skipness Castle : Lochranza Castle fut également construit au XIIIe siècle par les MacSween. Ils pouvaient ainsi contrôler le détroit des deux côtés. Plus tard cependant, les deux châteaux furent séparés, Lochranza restant sous le contrôle des Stewart.
Les Lords s’occupaient du château et le firent agrandir. Ils remplacèrent l’ancienne palissade par une enceinte de pierre. Et ils firent construire une chapelle, encore visible aujourd’hui depuis le château : la Kilbrannan Chapel, l’église de saint Brendan.
La petite église sans toit est entourée d’un cimetière, où l’on trouve aussi des pierres tombales datant de l’époque des Lords of the Isles. Elles reposent, protégées, dans de petits coffres de pierre.
Ce cimetière compte de toute façon parmi les plus beaux d’Écosse.
Les Lords of the Isles conservèrent le château jusqu’en 1493. Mais le roi écossais, de plus en plus puissant, mit alors fin au royaume insulaire. Le Kintyre et bien d’autres terres furent confiés aux pires ennemis des MacDonald : les Campbell.
La fin des Lords ne fut pas la fin de Skipness Castle. Les Campbell agrandirent encore le château au XVIe siècle, rehaussant la tour résidentielle d’un étage supplémentaire.
Mais à la fin du XVIIe siècle, l’ère des châteaux forts prit fin. Skipness aussi n’était plus nécessaire. La forteresse fut alors transformée en ferme, avec des hangars aménagés dans la cour intérieure.
Les Campbell of Skipness se firent construire une maison juste à côté. Mais eux non plus n’eurent guère de chance. En 1867, des difficultés financières les contraignirent à vendre le terrain. Le nouveau propriétaire, Robert Chellas Graham, fit construire Skipness House à côté du château.
En 1898, on s’occupa à nouveau du château. Les hangars de la ferme furent retirés et la ruine fut conservée. Aujourd’hui, c’est Historic Scotland qui prend soin de Skipness Castle. Les visiteurs peuvent encore profiter du château gratuitement.
À savoir : Skipness Castle et les MacSween
Skipness est considéré comme le plus ancien château encore conservé du Kintyre. Rien d’étonnant, puisque ses fondations remontent au XIIe siècle. À cette époque, les descendants d’un certain Suibhne mac Duinnshléibhe tenaient de vastes territoires alentour. Suibhne devint Sween en anglais – MacSween était le clan, son siège ancestral Sween Castle, plus à l’ouest.
Les Sween commirent cependant une erreur décisive : pendant les guerres d’indépendance, ils prirent le parti des adversaires de Robert the Bruce. Lorsque Bruce triompha finalement, les MacSween durent quitter l’Écosse. Ils passèrent en Irlande, où leur nom subsiste aujourd’hui sous la forme Sweeney.
Robert confia Skipness Castle à ses alliés, les MacDonald, qui administrèrent bientôt un vaste royaume en tant que Lords of the Isles et agrandirent Skipness Castle.
Astuce : fruits de mer et vues au meilleur de leur forme
Devant Skipness House, avec vue sur le château, une petite cabane s’est installée : la Skipness Seafood Cabin. Elle sert saumon, langoustines, huîtres et autres fruits de mer – le tout d’une qualité irréprochable.
De l’autre côté du château se trouve le Skipness Smokehouse, qui fume du gibier et même du canard, dans la plus haute qualité.
Dans tous les cas, le visiteur devrait monter sur le toit du château et profiter de la vue en direction d’Arran.
Comment y aller :
La visite de Skipness Castle vaut particulièrement la peine si l’on se rend à Arran ou que l’on en revient.
Avec un GPS : entrez « PA29 6XU » dans votre GPS, cela vous mènera à Skipness.
Sans GPS : depuis l’embarcadère du ferry à Claonaig, suivez simplement les panneaux indiquant le château sur environ trois kilomètres. Après l’église et un pont, tournez à droite à travers un portail – indiqué par le panneau de la Seafood Cabin. Suivez le chemin de gravier jusqu’à la maison.
